Zora Neale Hurston (1891–1960)

"Ships at a distance have every man's wish on board. For some they come in with the tide. For others they sail forever on the horizon, never out of sight, never landing until the Watcher turns his eyes away in resignation, his dreams mocked to death by Time. That is the life of men.
Now, women forget all those things they don't want to remember, and remember everything they don't want to forget, The dream is the truth. Then they act and do things accordingly".

Siamo in Florida in un momento storico in cui la vita di un uomo nero e quella di un uomo bianco hanno ancora ufficialmente un valore diverso e in cui le donne sono poco più di un accessorio. Cosa sarà quindi una donna nera?
Facciamo la conoscenza di Janie nel giardino della sua casa di infanzia dove la troviamo sdraiata sotto un pero in fiore rapita ad osservare il movimento delle api indaffarate. Per lei la rivelazione del significato dell'amore, o meglio, del matrimonio, come dice lei. Con la primavera si risveglia nella Janie sedicenne il desiderio di conoscere qualcuno che la faccia fiorire come quel pero. Sembrerebbe un po' banale e sdolcinato, ma tranquille, ci pensa la nonna a ristabilire subito i giusti pesi e le giuste misure. Se Janie è pronta per la vita adulta, è necessario trovarle subito un buon partito, qualcuno con cui possa sistemarla e concludere il compito che si è assegnata quando si è trovata a prendersi cura della nipotina.
Per una nonna nata schiava in una piantagione e vissuta dopo l'abolizione della schiavitù a servizio di una caritatevole famiglia bianca, il miglior partito è quello che garantisce sicurezza economica e indipendenza dai bianchi. Mr Killicks sembra perfetto agli occhi della nonna. Se poi il candidato ha vent'anni più della sposina ed è un buzzurro di campagna abbruttito dal lavoro, questi sono solo dettagli trascurabili.
Janie è riluttante, ma del resto la nonna le ha detto che l'amore arriverà inevitabilmente con il matrimonio.
Ma l'amore non arriva, non quello che aspettava Janie, almeno. Arriva, invece, Joe Starks un belloccio ben vestito e molto sicuro di sé, diretto verso Eatonville con grandi progetti.
Qui le cose si fanno davvero interessanti e iniziamo a conoscere meglio Janie, e anche Joe, purtroppo.
In men che non si dica, Joe sfodera le sue doti di business man e diventa sindaco della nascente città. Venerato e rispettato come un idolo vede crescere la città intorno a sé e la sua posizione salire sempre di più.
E Janie? Janie, ovviamente, diventa Mrs Major Starks. Cosa volere di più? Ha una bella casa, splendidi vestiti e l'ammirazione generale.
Il sogno di sua nonna, che l'aveva destinata a una " front porch life", a una vita di agi e comodità seduta sul portico della sua bella casa, è realizzato. Non quello di Janie, però.
Partita sulle ali dell'amore romantico, si ritrova pedina di un uomo che non riconosce, che le ordina di coprirsi i capelli, di non mescolarsi alla popolazione locale, che le dice chiaramente che il suo posto è in casa, o ovunque lui desideri, nel negozio che è costretta a gestire, ad esempio.
La distanza tra i due si allarga sempre più: "The spirit of the marriage left the bedroom and took to living in the parlor. It was there to shake hands whenever company came to visit".
Ma mentre a Joe basta salvare le apparenze, per Janie non può essere sufficiente.
Sarà solo il terzo il tentativo fortunato di Janie. Finalmente con lo scapestrato Tea Cake (già il nome la dice lunga) potremo conoscerla in tutta la sua fioritura.
E quindi chi è Janie?
E' semplicemente una donna in cerca della felicità. Ma essere donna, nera, e voler essere anche felice alle proprie condizioni, sembra non essere una cosa così semplice nei democratici Stati Uniti d'America di inizio novecento.
Their eyes were watching God viene pubblicato nel 1937 e riceve un'accoglienza fredda da parte dei lettori bianchi, che preferiscono i saggi antropologici dell'autrice, e imbarazzata dai lettori neri che si sentono denigrati dall'uso del "dialetto nero" che era quello con cui l'autrice era cresciuta e che molto coraggiosamente decide di usare nel suo romanzo.
La Hurston non sente di dovere delle giustificazioni per le sue scelte. Racconta la sua realtà di donna vissuta nella reale Eatonville, "an all-black town".
Come scrive Zadie Smith nella sua prefazione: "Blackness" è per l'autrice naturale e inevitabile, come "Frenchness" è naturale e inevitabile per Flaubert. "One can be no more removed from it than from one's arm, but it is no more the total measure of one's being than an arm is."
Perché se é vero che una delle caratteristiche della Hurston è la sua "neritudine", è anche vero che riesce ad andare oltre gli stereotipi della donna nera rappresentata precedentemente solo come la matrona, la vittima o la puttana.
Spesso si distinguono nella letteratura americana i libri degli autori neri dagli altri, come fossero una categoria a parte, e i personaggi neri sono sempre definiti come tali, mentre i personaggi bianchi sono solo esseri umani.
Ecco, Janie va oltre e riesce a diventare un personaggio universale, pur rimanendo ben identificata nelle sue connotazioni storico-geografiche.

"But mostly she lived between her hat and heels, with her emotional disturbances like shade patterns in the woods - come and gone with the sun".

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