Il romanzo, ambientato in Sicilia ai tempi del delitto Matteotti, ha per protagonista Alessio Mainardi, un liceale inquieto e ribelle attratto dagli aspetti rivoluzionari e antiborghesi del primo fascismo. All'avventura politica, il giovane alterna quella sentimentale dapprima intrecciando una relazione fuggevole e ideale con la studentessa Giovanna, dalla quale riceve, quale pegno d'amore, il simbolico e contesissimo garofano rosso, e in seguito impegnandosi in un rapporto concreto con la misteriosa prostituta Zobeida. Da questa esperienze Alessio uscir© profondamente trasformato, e ci©ø lo porter© a compiere i primi incerti passi verso la maturit© e la libert© interiore.