Szczypiorski (1928-2000) was, among other things, a partisan in WWII who also took part in the Warsaw Uprising. He was arrested and imprisoned at the Sachsenhausen concentration camp, where he survived until 1945. I mention that background by way of explaining my reaction to this book. The story is an allegory, a parable that explains how totalitarianism can arise. Three years after the plague kills a substantial number of local citizens in 1458, the town of Arras descends into a frenzy when a valuable horse dies after its owner is supposedly cursed by his Jewish neighbor. The Jews kills himself before a trial can take place but the townspeople proceed to rob, exile, and kill not only the local Jews but anyone who expresses sympathy for them, criticizes the new orthodoxy, or, finally, shows any “aberrant” behavior. I could not read this book without immediately thinking of Germany (and Italy) in the 1930s. Szczypiorski narrates this tale through the eyes of Jan, a Christian intellectual who participates in the mass hysteria only to find himself suspected of heresy. He recoils from his mentor, Father Albert, a proto-fascist demagogue, but when his other role model, David, Bishop of Utrecht, absolves all the citizens of their sins, Jan recognizes the horrifying consequences of unquestioning acceptance of authority. Beautifully told, terrifying in its reality, highly recommended. ( )

Der junge Adelige Jean ist Freund und Saufkumpane des Utrechter Fürstbischofs David und zugleich Ziehsohn des konservativen Klerikers Albert, welcher dem Stadtrat von Arras vorsteht. Als Mitglied dieses Rats erlebt er von 1458 bis 1461 zunächst den verheerenden Pestausbruch in der Stadt und hernach die Inquisitionsprozesse, welche als "Vauderie d'Arras" in die Geschichte eingegangen sind.

Szczypiorskis Ich-Erzähler Jean schildert episodenweise zunächst die Folgen der Quarantäne, welche nach dem Pestausbruch über die Stadt Arras verhängt worden ist. Hunger führt zu Verzwiflungstaten und Kannibalismus und schließlich einer Abkehr von Gott. Nach Beendigung der Ausnahmesituation beginnt der Rat der Stadt einen Sündenbock zu suchen und findet ihn zunächst in der jüdischen Gemeinde. Schließlich führen Denunziationen zu einer beispiellosen Hexen- und Ketzerjagd, welche erst durch das Einschreiten des Utrechter Fürstbischofs beendet wird.

Szczypiorski beleuchtet den menschlichen Charakter in Krisensituation auf äußerst pessimistische Art und Weise. Geprägt von seinen eigenen Unrechtserfahrungen während der Nazizeit werden seine Hauptprotagonisten von ehrenwerten Bürgern zu blutrünstigen, religiös-verblendeten Anklägern, die ohne Beweise aufgrund von unbestimmten Anschuldigungen willkürlich Todesurteile fällen. Szczypiorskis Roman prangert religiösen Fanatismus an und stellt Theismus und deistische Überlegungen gegenüber.

Jeans Monologe strotzen vor Allegorien und existenziellen Überlegungen. Manche davon überzeugen durch Klarsicht und Weisheit, andere weniger, weshalb sich der Leser zeitweise durch eine schwulstige Vielzahl allzu hochschweifender philosophischen Ausführungen kämpfen muss. ( )

I recall being profoundly underimpressed with such. The translator of such also wrote a novel about Stalin, if I'm not mistaken. ( )