En plena posguerra, Juana Merchán, una joven andaluza, decide emigrar a Barcelona en compañia de su padre y su hermana Isabel. Recién llegada a la ciudad es contratada como sirvienta en casa de Salud Monterde, una viuda de dudosa reputación que vive con sus dos hijas y a través de la cual Juana entablará relación con liberto Pech, un relojero, antiguo anarquista y ex prisionero en un campo de refugiados en Francia. De boca de Liberto la joven descubrirá que su señora es una contrabandista y una usurera que maneja a su antojo los destinos de demasiadas personas, incluido el del propio Liberto.
Al descorrer la siempre engañosa cortina de las apariencias, Juana descubrirá que el mundo es un lugar difícil, y esta certeza la marcará irreversiblemente. A pesar de todas sus ensoñaciones y sus esperanzas, ahora ya sabe que no sólo su patria chica es sinónimo de sufrimientos: Barcelona también es un crisol habitado por personajes atrapados por la desdicha, que merodean entre el Gótico y el Barrio Chino. Seres cuyas vidas parecen marcadas por la tristeza y el desgarro, como la de Juana, cuyo presente se convierte en una pesadilla que la devuelve constantemente al mundo del pasado, a los recuerdos de una infancia marcada por la miseria y el infortunio y, sobre todo, por la maldición de haber nacido mujer.

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