Koch was een talentvol onderzoeker en ontwikkelde belangrijke bacteriologische procédés om ziektekiemen in zuivere kweek te brengen en zichtbaar te maken onder de microscoop. Dat maakte hem, naast zijn Franse rivaal Louis Pasteur, tot een van de belangrijkste pioniers van de microbiologie en de geneeskunde. Met de inzichten die hij en zijn leerlingen verwierven kon men de cholera in Europa in korte tijd uitroeien en lukte het later ook om de wijdverbreide tuberculose te beteugelen. In 1905 ontving Robert Koch de Nobelprijs voor geneeskunde.