I liked the writing and descriptions chosen better than the content of this book, which at times was tedious. However, it was so interesting that I was very interested in many of the characters. This is also the type of book that makes me wonder what I would do if I were in the situations of many of the characters. The many chaaracters are two women, one of whom realizes that she does not want to suffer through her terminal illness. ( )

Comme une amie qui vous parle à l'oreille.

Thought this was going to be short stories when it came up on my list. It's not, it's basically linked essays about anticipatory grief, which would be enough to make me put it down immediately for about 15 years. It's notable that I finished the book, and that I found it thoughtful and engaging. I took pictures of a dozen pages probably. My favorite, favorite is the speech about 'warriors' in the 'battle' against cancer; I wish people could recognize that cruelty. ( )

J’ai parfois le chic pour choisir mes lectures… J’en étais à peu près aux deux tiers de ce livre, qui parle d’accompagner un proche atteint d’une maladie incurable, lorsque j’ai appris le décès d’un membre de ma famille, un départ que l’on savait imminent, mais cela ne rend pas les choses plus faciles. C’est aussi pour cela que j’ai mis du temps à écrire cette note de lecture, c’était un peu compliqué de le faire à chaud. Vues les conditions, ma lecture n’a bien sûr pas été neutre et c’est pour cela qu’il me semble nécessaire d’écrire ce préambule même s’il n’a rien de littéraire.
Ce roman, d’une autrice plutôt prolifique mais dont je n’avais encore jamais rien lu, pourrait être classé dans cette drôle de catégorie que j’ai vue mentionnée ici ou là des romans universitaires. Il ne se passe pas à proprement parlé dans le milieu universitaire, mais les protagonistes sont manifestement tous des intellectuels, qui vivent de leur capacité à produire du savoir et de la réflexion, et cela se retrouve dans leur façon d’interagir en émaillant par exemple leurs échanges de références philosophiques, littéraires ou cinématographiques. Ce n’est pas un genre que j’affectionne particulièrement d’ordinaire, mais cela ne m’a pas dérangé ici et j’ai réussi assez rapidement à me sentir proche de ces personnages et notamment de la narratrice.
Il faut bien le dire, il ne se passe pas grand chose dans ce livre, il s’agit plutôt d’une longue et lente méditation sur la mort (et le choix de sa mort), sur la vieillesse, sur le sens de la vie (être dans le monde, transmettre, avoir des enfants...)… Des sujets lourds, et en général traités de façon pessimiste, mais avec une certaine tendresse pour les personnages qui m’a plu et m’a touchée.
Ce roman ne plaira donc pas à tout le monde, il faut accepter son rythme lent et son côté un peu intello, il faut être prêt aussi à se sentir un peu démoralisé, à se demander « à quoi bon tout cela » (je parle de la vie ici, pas du livre), « tout ça pour ça, vraiment ? »… Mais sous son épaisse couche de pessimisme et de tristesse apparente, il se dégage de ce livre une sorte de tendresse résignée peinte en petites touches à peine perceptibles qui, si on arrive à les percevoir, enveloppent le lecteur comme dans un mince coton d’ouate qui rend toute cette âpre réalité un tout petit moins rugueuse et un tout petit peu plus supportable.

What Are You Going Through, Sigrid Nunez’s follow-up to her National Book Award winning novel The Friend, describes the emotionally fraught journey of an unnamed middle-aged female narrator (a writer and intellectual) through a minefield of human relationships. The narrator seems to attract people who crave an audience, who need (with, it seems, biological urgency) to tell their stories, and these become the narrator’s story. Central to the novel is the narrator’s friend who has cancer. The narrator is in town to visit her friend, in hospital receiving treatment. On the first evening of her visit, after spending the afternoon in the hospital, she attends a lecture given by a man—her ex, though, coyly, she does not immediately disclose this detail—pertaining to climate change and the state of the environment. His message is grim: that the damage inflicted by humanity is irredeemable and irreversible, and, since there is no hope, humanity’s only responsible choice is to alter its current behaviour in ways that will mitigate the pain and suffering of future generations. In subsequent chapters we learn that the friend’s treatments succeed, that her survival seems likely. But later the cancer returns, and she is given a terminal diagnosis. Once again, the narrator visits, and this is when the friend makes a stunning request: will the narrator help her to die? The narrator’s account includes descriptions of encounters with other people who are facing life-changing decisions and various difficulties related to aging and infirmity—in particular, an elderly woman in her building, a distrustful chronic complainer who refuses to make concessions to physical decline. It would be reasonable to imagine a novel built around notions of death and dying would be gloomy, but What Are You Going Throughis the product of a writer whose ironic outlook permeates a lively, fast-moving narrative that focuses broadly on the modern human condition. Much of the discourse in the novel is refreshingly blunt—Nunez’s characters say what they mean. After all, when you’re dying, who has time to prevaricate? With death and dying as its focus, What Are You Going Through raises profound questions about life and living and does so in an entertaining manner. This is fiction with a huge heart. Nothing short of a triumph. ( )