Le costanti di natura, vale a dire "i numeri dell'universo", sono le leggi fondamentali della fisica, la cui validità è indipendente dallo spazio e dal tempo in cui vengono applicate per lo studio dei fenomeni naturali. Secondo i più recenti studi di astrofisica questi capisaldi fisici sarebbero: la gravità, la velocità della luce, l'elettromagnetismo e la meccanica quantistica. Barrow racconta in che modo e perché queste leggi rappresentano gli assi cartesiani del mondo in cui viviamo e come la loro progressiva messa a punto sia una serie continua di passi in avanti verso la formulazione di quell'unica e grande teoria del tutto a cui la scienza aspira ormai da anni.

Prima della nascita del pensiero scientifico gli uomini che si occupavano di interpretare ciò che ci circonda, sacerdoti, indovini, sapienti, ritenevano degni di maggior interesse tutti quegli eventi che hanno carattere di eccezionalità: il fatto inatteso, quello catastrofico, quello di cattivo augurio.

Poi, via via, scienziati e filosofi presero ad apprezzare e a indagare le meraviglie della coerenza e della continuità del cosmo. La ricerca intorno alla regolarità si indirizzò in un primo momento verso la definizione di alcune "leggi" di natura, ma in seguito, con la messa a punto del metodo e degli obiettivi della scienza moderna, si è arrivati a identificare una serie di numeri misteriosi che stanno alla radice del ripetersi sempre uguale delle cose del mondo.

Questi numeri sono le costanti di natura, i valori che ci dicono qual è l'intensità della forza di gravita e del magnetismo, oppure qual è la velocità della luce o la massa delle più piccole particelle di materia. Racchiudono, insomma, il codice e i segreti più riposti dell'universo, ne definiscono l'essenza, danno la misura delle forze che lo tengono insieme, ne determinano la coerenza. E se uno di essi fosse solo leggermente diverso, tutto ciò che ci circonda avrebbe un altro volto. Oppure non esisterebbe.

In questo libro, John Barrow ci conduce in un'emozionante esplorazione dei numeri dell'universo, della loro scoperta e degli enigmi che li riguardano.

maurizio codogno (12-01-2006)
Perché i numeri "naturali" - vale a dire non quelli antropomorfi, ma quelli ricavati dalle costanti di natura - sono così enormi o minuscoli? E queste "costanti", sono davvero costanti? Sono indipendenti tra di loro? E cosa succederebbe all'universo se i loro valori fossero diversi? A tutte queste domande cerca di dare una risposta John Barrow in questo suo saggio dal titolo purtroppo maltradotto che così ripercorre la fisica teorica del ventesimo secolo, fino ad un accento della teoria delle superstringhe, dove veniamo a scoprire che il nostro universo potrebbe avere tutta una serie di dimensioni spaziali "impacchettate". La prosa di Barrow è davvero accattivante e ben tradotta, e permette al lettore di farsi un'idea davvero chiara di quale sia il significato intrinseco delle varie teorie scientifiche, e di perché il principio antropico (il fatto cioè che viviamo in un universo perfettamente adatto alla vita) non sia necessariamente una stranezza. Mi resta però qualche dubbio su tutte le citazioni alle precedenti opere di Barrow, quasi come se volesse dire che non sta bene leggere questo suo libro senza sapere tutto il resto... ( )