Dominique Fortier’s first novel, available in English as On the Proper Use of Stars, takes as its inspiration the ill-fated Franklin expedition of 1846. The viewpoint alternates between life on board HMShips Erebus and Terror (Franklin and Crozier, respectively, commanding) and Victorian society as seen by Lady Jane Franklin and her niece, Sophia. Fortier captures the atmosphere of both settings equally well and hits the right notes at the end. She also includes an author’s note listing her sources for certain topics (including the recipe for plum pudding!)

I liked this a great deal better than The Terror and would recommend it if you’re looking for a fictional take on the expedition. The 3.5 rating is more for my personal reading experience; on Goodreads I rounded the rating up to a 4. ( )

Du blanc, à perte de vue. Le blanc du ciel qui se fond dans le blanc de la terre enfouie sous la neige, qui se fond dans la blanc de l’eau couverte de glace, qui se font dans le blanc qu’on finit par avoir sous les paupières quand on ferme les yeux.
Un blanc gris sous les nuages lourds de neige, un blanc d’ombre qui avale les distances et trompe la prunelle. Un voile blanc qui recouvre tout.
Un blanc noir les jours d’hiver sans soleil. (p. 187, Partie 2, “Les Voiles”).

Lady Jane m’aurait opposé son mépris, moi aussi lorsqu’on m’a parlé d’une expédition de Franklin, j’ai pensé au Benjamin scientifique et politique, me disant qu’il avait dû être bien vieux pour diriger cette expédition partie en mai 1845… John Franklin est bien moins connu en France qu’il ne l’est en Angleterre ou au Canada (l’exploration polaire a de façon générale peu intéressé les Français au XIXème siècle).
Ce livre, dont le titre reste pour moi énigmatique, est un récit romancé de l’expédition polaire dirigée par John Franklin, à la recherche du passage du Nord-Ouest, qui relierait l’Atlantique au Pacifique, un passage qui a toujours été au cœur des enjeux du trafic maritime, mais qui ne commence à exister que maintenant avec le changement climatique. Dans une œuvre polyphonique, Dominique Fortier conte en parallèle l’histoire des homme de l’expédition et celle de ceux qui sont restés derrière, chaque monde incarné principalement par Francis Crozier, commandant du Terror, l’un des vaisseaux de l’expédition et Lady Jane, femme de l’illustre explorateur, elle-même grande voyageuse et présentée comme une tête encore plus forte que son époux.

Ce livre demeure peut-être un peu obscur pour ceux pour qui cette histoire et ces personnages ne sont pas connus. J’ai compris plusieurs allusions en lisant l’article de Wikipédia, en particulier l’empoisonnement au plomb dont est victime l’équipage. Cette construction du roman qui suppose une connaissance préalable a probablement rendu ma lecture moins intéressante et plus superficielle. Ce qui est un peu dommage car, même si j’ai trouvé quelques maladresses dans le style et la construction, le livre m’a happée et je l’ai lu presque d’une traite.
De plus, je n’ai pu m’empêcher de penser au Retour d’Anna Enquist, qui fait le même parallèle entre celle qui reste et celui qui part, en l’occurrence James Cook, mais les deux n’exploitent pas le même thème : ici c’est la vacuité de la société victorienne bien-pensante qui est dénoncée, dans Le Retour, c’est la vie en parallèle, la distance, les liens indissolubles et l’incompréhension entre ceux qui partent et ceux qui restent qui m’a tellement marquée tant ces sentiments étaient aussi les miens lorsque je l’ai lu il y a plusieurs années. Le livre de Dominique Fortier devait donc se mesurer dans mon esprit à ce souvenir si vivace que je ne suis pas certaine de l’avoir apprécié à sa juste valeur.
J’en retiens finalement un livre qui manie les paradoxes, la confrontation entre la vanité des salons de Londres et le lugubre mess des officiers ; entre l’expérience frileuse et précautionneuse et la bravoure insouciante de ceux qui ne savent pas le danger ; mais peut-être surtout entre l’euphorie de l’exploration de grands espaces et le confinement des hivernages dans des bateaux pris dans la glace. J’ai pensé à L’Odyssée de l’“Endurance” de Shackleton, où j’avais découvert cette pratique de l’hivernage, avec ces grands bateaux à voiles immobilisés dans la banquise, une image qui me paraît tellement impossible. Etrange attrait des grands espaces, de l’aventure, qui se solde par une immobilité paradoxale et un confinement sans issue. Un livre qui donne un relief insoupçonné aux idées un peu oiseuses que l’on est né un siècle trop tard alors qu’il ne reste plus de terres à découvrir, aux songes un peu puéril qu’on aurait voulu être de ces expéditions. Le quotidien de l’aventure n’est pas à la hauteur du rêve, mais je suppose que nous continuerons à rêver, pas d’être Franklin, mais peut-être le grand Shackleton ?

Dominique Fortier nous emmène à bord d'une des premières expéditions au Pole Nord, parti à la recherche du passage Nord-Ouest, reliant l'Atlantique et le Pacifique.
La découverte d'un territoire inconnu emporte les passagers vers leur propre découverte.
Ce roman, sous forme de récit de voyage très documenté, est bercé par la solitude et la mélancolie. ( )

Fortier does not just offer up some fictionalized recounting of the Franklin expedition, but elevates the history higher to art. On The Proper Use of Stars is very well researched, but Fortier keeps history tightly reigned in to serve its literary ambitions. This is more historical fiction than literary history, the history serves the prose and not the other way around. And the prose and story so graceful and absorbing that it was rare that I could ever be fussed or picky about the few historical anomalies (I don’t even want to call them errors and risk diminishing the novel; besides, only someone immersed in Franklin lore would notice). Fortier won the Governor General's Medal for French Literature in 2008 and was elegantly translated into English by Sheila Fischman.

Non-sensational account of Franklin's last and lost voyage to discover the northwest passage to the Pacific Ocean. No stereotypes here, just real people doing real things, getting them right sometimes and disastrously wrong other times. I found this book poetic (although the translation of the French clauses and tenses was clumsy at times) and factual at the same time. The author gives Lady Jane gentler treatment than I've seen elsewhere (Wanting by Richard Flanagan). Fortier's description of the different shades of white made me think of the dozens of words the Inuit have for snow: I could envision each white she described. ( )