Quand Morgan Hickman (Henry Fonda) arrive à cheval dans une petite ville de l'ouest, avec le cadavre d'un hors-la-loi, il ne passe pas inaperçu. Hickman est un chasseur de prime venu toucher sa récompense. C'est ainsi qu'il fait la rencontre du jeune shérif en intérim Ben Owens (Anthony Perkins) qui ne parvient pas à se faire respecter, face aux caïds malveillants de la ville.
Dans l'hostilité générale, Hickman a bien du mal à trouver un lieu où se loger. Il finit par trouver refuge chez une veuve qui vit avec son petit garçon.
Alors qu'il ne souhaite pas se mêler aux conflits locaux, il se retrouve malgré lui à sauver la vie du jeune Owens. Il apprend peu à peu que Hickman a été lui aussi shérif dans le passé et qu'il a dû abandonner sa fonction dans de tragiques circonstances. Il lui demande de lui transmettre les rudiments nécessaires à sa défense alors que Hickman l'enjoint à plusieurs reprises d'abandonner sa fonction de shérif. Face aux tensions montantes dans la ville, Hickman finit pourtant par accepter.
Belle rencontre que ce duo Fonda (extraordinaire)-Perkins pour un récit tout à fait estimable d'apprentissage et de transmission. ( )