Nonostante il titolo fiabesco che cita H.C. Andersen, il romanzo è una maestosa epica planetaria che sotto le mentite spoglie di una verniciatura fantasy mette in scena un plot fantascientifico-avventuroso complesso e articolato, con al centro le figure della Regina delle Nevi, monarca del pianeta Tiamat durante il ciclo del suo più che secolare “inverno” e della sua figlia-clone Moon. E’ il libro più noto dell’autrice, la (ormai ex) signora Vinge.
Tiamat, il pianeta dai soli gemelli, è un mondo più ricco di acque che di terraferma, ed è proprio dalla vita marina che si estrae la sua principale fonte di ricchezza in un impero che si estende su un'intera galassia: la droga della longevità. Ma ora tempi nuovi si preparano per Tiamat, La Porta Stellare che collega il pianeta all'impero sta per chiudersi, e il lungo ciclo dell'Inverno sta per concludersi insieme al regno dell'antica e ancora bellissima Arienrhod, la Regina delle Nevi di Tiamat. La scienza del popolo dell'Inverno non può nulla contro il cataclismico mutamento che porterà al potere il più primitivo popolo dell'Estate, ma Arienrhod non è disposta a subire passivamente quello che sembra il suo ineluttabile destino.