Un gruppo di giovani americani sono stati selezionati per prendere parte al primo viaggio interstellare verso un nuovo pianeta, appena scoperto, di Alpha Centauri. Il viaggio durerà anni, e quindi il direttore del progetto, il dottor von Knefhausen, ha organizzato un complesso programma educativo allo scopo di allontanare da loro la minaccia della noia e della follia.
Potrebbe sembrare uno dei soliti romanzi sui viaggi interstellari, e invece no. Perché il grande Pohl ha qui ribaltato completamente i termini della questione. Il progetto spaziale per Alpha Centauri non è altro che una terribile beffa giocata ai danni dei giovani astronauti. Il pianeta verso cui stanno viaggiando non esiste: la loro vera destinazione è la morte. Il vero progetto consiste nel programma educativo: la loro astronave è un laboratorio deliberatamente isolato, in cui von Knefhausen spera di stimolare l'equipaggio verso ricerche scientifiche e scoperte impossibili sulla Terra. E il piano di von Knefhausen avrà in effetti successo; ma un successo che andrà al di là anche delle più folli aspettative e si ritorcerà contro gli autori del cinico complotto in maniera totalmente inaspettata