This is one of those quintessentially French postmodern novels that is intriguing and exasperating in the same measure. Toussaint's book is an example of the novel of the infinitesimal, apparently the latest flavor in French intellectual circles. The narrative is aggressively quotidian, the tone flat, the action inconsequential, interrupted by occasional vaguely poetic meditations on the nature of thought, time, action, et cetera. If fiction built on abstract theoretical constructs interests you, you'll like this. The book was pressed upon me, against my will, by my Europhile friend Ron. ( )

Le roman raconte presque rien ou presque tout selon le point de vue, la perspective que l’on adopte. D’ailleurs, Jean-Philippe Toussaint annonce la couleur dès la première phrase du livre :

C’est à peu près à la même époque de ma vie, vie calme où d’ordinaire rien n’advenait, que dans mon horizon immédiat coïncidèrent deux évènements qui, pris séparément, ne présentaient guère d’intérêt, et qui, considérés ensemble, n’avaient malheureusement aucun rapport entre eux.

Il comprend deux parties relatant sur un plan temporel une fraction de la vie d’un homme. La première est animée, originale, parfois drôle, frisant l’absurde et adoptant un ton volontiers sarcastique. Les diverses péripéties qui y sont relatées ont pour épicentre une auto-école. Dans la seconde, l’action est moins présente, l’ambiance est plus sombre, clairement mélancolique et le ton est parfois poétique. La ligne de partage des eaux entre ces deux parties n’est aussi large que l’on pourrait le croire comme l'illustre magnifiquement le passage suivant :

Les conditions les plus douces pour penser, en effet, les moments où la pensée se laisse le plus volontiers couler dans les méandres réguliers de son cours, sont précisément les moments où, ayant provisoirement renoncé à se mesurer à une réalité qui semble inépuisable, les tensions commencent à décroître peu à peu, toutes les tensions accumulées pour se garder des blessures qui menacent — et j’en savais des infimes —, et que, seul dans un endroit clos, seul et suivant le cours de ses pensées dans le soulagement naissant, on passe progressivement de la difficulté de vivre au désespoir d’être.

L’entretien avec l’auteur situé à la fin du livre nous apprend, entre autres choses, que, comme il faut bien nommer et classer chaque chose — ça c’est moi qui le dit —, la presse a cherché à qualifier le genre créé par Jean-Philippe Toussaint et certains de ses contemporains; cette volonté a été relayée par son éditeur de l’époque Jérôme Lindon, le patron des Éditions de Minuit. D’une formule assez claire mais vous en conviendrez un peu lourde comme Le nouveau nouveau roman à une plus réussie comme roman minimaliste c’est finalement l’auteur qui a le dernier mot 18 ans après en puisant cette expression dans le mot « infinitésimal » utilisé dans la dernière phrase de son livre Faire l’amour:

Le terme minimaliste n’évoque que l’infiniment petit, alors qu’infinitésimaliste fait autant référence à l’infiniment grand qu’à l’infiniment petit : il contient les deux infinis qu’on devrait toujours trouver dans les livres.

http://www.aubonroman.com/2012/06/lappareil-photo-par-jean-philippe.html ( )

The Belgian novelist Jean-Philippe Toussaint is quickly becoming one of my favorites. The opening sequences of “Camera,” remind me of the enjoyment I experienced recently reading another work, Television, by the same author. Toussaint’s writing is comic and in this case that entails a sort of comedy with a tendency toward the mechanical. People, gestures and events become like automata — compressed, sprung, interlocked and endlessly repeating. The action, limited as it may be in this book that exhibits the author's control over inaction, in “Camera” take place among automobiles: machines whose very name encodes self-generated motion without end. To the extent there is any plot it involves the hero’s repeated trysts with the driving-school secretary. But this exists within and overlays a background of mechanical wordplay.
It seems that not much happens in “Camera.” But the hero is in a continual battle with a reality of driving lessons, journeying and falling in love. The hero muses that “in my struggle with reality, I could exhaust any opponent with whom I was grappling, like one can wear out an olive, for example, before successfully stabbing it with a fork.” That olive appears a few pages later, in a restaurant scene whose dialogue is passed over entirely, the better to let us appreciate the olive’s lined surface, its “resistance diminishing” beneath the pressure of the tines. Who will win this battle is not always clear. In an interview reproduced at the novel’s end, Toussaint cites Kafka: “In the fight between you and the world, back the world.” Continuity or focus is provided by the titular camera. The novel progresses and this reader had fun with the real moments while not necessarily sharing the level of despair brought forth by the author. The battle can be fun, if you let it. ( )

This is all about the struggle of living and the despair of being. ( )