Questo è il secondo volume della trilogia che Robinson ha dedicato a tre futuri alternativi della californiana Orange County, e proseguita nel nel 1990 con l'utopia Pacific Edge.
Kim Stanley Robinson è l’autore di riferimento quando si parla di ambiente.
Non è una trilogia nel senso tradizionale del termine; i tre libri non raccontano una singola storia, ma piuttosto rappresentano ognuno una particolare versione futura della California , sono tre visioni parallele.
La costa dei barbari racconta di una California in lotta per tornare alla civiltà dopo essere stata devastata, insieme al resto dell'America, da una guerra nucleare. Costa delle palme presenta una California super-industrializzata sempre più ossessionata e dipendente dalla tecnologia, e divisa dalla lotta tra fabbricanti di armi e terroristi. Pacific Edge, tuttora inedito in Italia, racconta una California in cui pratiche ecologiche e sostenibili sono divenute la norma e le cicatrici del passato stanno lentamente venendo curate.
Sebbene inizialmente possano sembrare tra loro scollegati ed indipendenti, i tre libri operano congiuntamente per presentare un'unica dichiarazione. Il primo mostra un'umanità azzoppata dalla mancanza di tecnologia, il secondo un'umanità sommersa e quasi completamente disumanizzata da troppa tecnologia (assieme ai concomitanti danni ambientali), e il terzo un compromesso realizzabile e vivibile tra i due precedenti estremi. Sebbene il terzo libro sia un romanzo utopico, in esso esiste ancora conflitto, tristezza e tragedia. Tutte le storie contengono un personaggio comune, la cui situazione serve a porre le tre alternative in prospettiva.