Da quando si sono presentati sulla scena, negli anni cinquanta, gli aerei con motori a getto, la forma dei velivoli civili da trasporto è cambiata assai poco. La gran parte dei viaggiatori vola in aeroplani la cui configurazione ricade tra le poche, consolidate e ben sperimentate, oggi in uso. Davvero alcuni tipi di aeroplani, pur originando da fabbriche che distano mezzo mondo, appaiono così simili da essere difficile distinguerli. Sarebbe comunque sbagliato da ciò desumere che la tecnologia è rimasta ferma negli ultimi trent'anni. Lo scopo dei sei capitoli che costituiscono la prima sezione è appunto quello di mostrare quali progressi siano stati fatti nel progetto dei velivoli, nella loro costruzione ed esercizio. Sotto la pelle di un aereo, che è probabile oggi incorpori pannelli o superfici in qualcuno dei nuovi materiali cosiddetti compositi, molte cose sono cambiate. I calcolatori hanno preso il sepravvento migliorando il controllo dell'aereo, permettendo così di volare più sicuri ed in modo più confortevole, comunque siano le condizioni del tempo. Nella cabina di pilotaggio, oggi due uomini fanno il lavoro di quattro, più agevolmente e meglio. I passeggeri godono di migliori servizi in cabine più grandi ma pagano in termini di moneta reale, per ogni chilometro volato, meno che mai, grazie agli affinamenti che l'aerodinamica ha portato nel progetto per migliorare l'economicità operativa. Come descritto nei rispettivi capitoli, sviluppi ancora più eccitanti si annunciano. La forma degli aerei sta cambiando, dal momento che le ali si arricchiscono di alette alle estremità e le fusoliere diventano sempre più larghe. E mentre questi cambiamenti prendono piede, sviluppi sempre più radicali si intravedono nella propulsione, dove la ventola spingente 'propfan' è diventata la parola d'ordine degli ultimi anni. ( )