Tree of Codes is a haunting new story by best-selling American writer, Jonathan Safran Foer. With a different die-cut on every page, Tree of Codes explores previously unchartered literary territory. Initially deemed impossible to make, the book is a first — as much a sculptural object as it is a work of masterful storytelling. Tree of Codes is the story of an enormous last day of life — as one character's life is chased to extinction, Foer multi-layers the story with immense, anxious, at times disorientating imagery, crossing both a sense of time and place, making the story of one person’s last day everyone’s story. Inspired to exhume a new story from an existing text, Jonathan Safran Foer has taken his "favorite" book, The Street of Crocodiles by Polish-Jewish writer Bruno Schulz, and used it as a canvas, cutting into and out of the pages, to arrive at an original new story told in Jonathan Safran Foer's own acclaimed voice.

Unfortunately, the gimmick of this book takes precedence over the content. Even for an "experimental" book, the plot is barely there and the characters are barely characters. ( )

Foer’s is a bold experiment and a great work from an artistic and design perspective. It should have been done in hardcover, because more than anything this book will be an objet d’art, something to remark at on the shelf, the coffee table. As literature, I’m not so sure. There is compelling imagery here – most of it Schulz’s – that amounts to a long prose poem. [ full review] ( )

TREE OF CODES ist ein ganz besonderes Buch.
Schlägt man es auf, fällt einem sofort der Schnitt und die Aussparungen auf. Jede einzelne Seite muss mit Vorsicht in die Hand genommen werden, um die einzelnen Fragmente darauf im Zusammenhang lesen zu können.
Foer liebt das Buch THE STREET OF CROCODILES (zu deutsch: Die Zimtläden) von Bruno Schulz. Bruno Schulz war ein jüdischer Schriftsteller, der den Holocaust nicht überlebte. Und auch viele seiner Schriften und Gemälde sind bis heute unauffindbar.

THE STREET OF CROCODILES ist die Vorlage zu diesem Buch. Foer schnitt einzelne Passagen, ganze Wörter, Sätze, Buchstaben heraus und ließ nur einzelne Fragmente stehen, so wie sie der Leser mit TREE OF CODES in den Händen hält. So schafft er auf Basis von Schulz´Geschichte eine völlig neue Erzählung. Selbst die Überschrift besteht aus einzelnen Buchstaben des Originaltitels.

Inhaltlich ist es eben das, woraus es auch optisch besteht. Bruchstückhaft erzählt der Protagonist am Ende seiner Tage Dinge aus seiner Vergangenheit und der Gegenwart und seine Sicht auf die Welt.
Doch allein die Aufmachung ist eine Hommage an Bruno Schulz. Das Buch stellt dar, was durch den zweiten Weltkrieg und den Holocaust verloren ging. Es sind nur noch Bruchstücke vom eigentlichen Gesamtschaffen erhalten.

Foer schreibt, dass er lange überlegt hat, mit welchem Buch er seine Idee umsetzen will, doch am Ende landete er bei dem Buch, das er am meisten gelesen und das ihn am nachhaltigsten beeindruckt hat. Allein dieser Hintergrund macht das vorliegende Buch zu etwas ganz Besonderem, auch wenn dabei die eigentliche Geschichte von TREE OF CODES ein wenig in den Hintergrund gerät.
Das Buch gibt es im Übrigen nur in englischer Sprache, weil die englische Ausgabe von DIE ZIMTLÄDEN als Grundlage genutzt wurde. Deshalb ist auch keine Übersetzung in der Form möglich. ( )

This is the strangest concept for a book that I’ve ever read. I’ve always enjoyed Jonathan Safran Foer’s work, so when this one came out I was immediately intrigued. I bought a copy in 2011 and it’s been on my shelf ever since. It’s not one of those books you can easily pick up and read.

The entire book is created out of the text of another book, Bruno Schulz’s The Street of Crocodiles. Foer chose his favorite book and then painstakingly chose a few words from each page to craft a new work. Every single page is die-cut, which makes it difficult to read. I finally found that the easiest way for me to read it was to place a dark sheet of paper after each page that I read. It was time-consuming, but that slowed me down enough to reflect on the words.

It’s absolutely a gimmick that could be a crutch, but somehow the novel is beautiful and haunting in its own right. Here’s one section…
"In the depths of the grayness, weeks passed like boats waiting to sail into the starless dawn, we were full of aimless endless darkness."

The plot revolves around a boy watching his father’s decent into madness or depression. The lyrical lines convey the anguish, but the plot is secondary.

My only regret is that I didn’t read The Street of Crocodiles first. That’s the main reason I waited so long to read Foer’s book, but I just haven’t found a copy yet. I need to just order one online, because I’d love to compare the works.

BOTTOM LINE: A fascinating work of art. The plot matters very little, but Foer’s skill as a writer comes through even when he is whittling away instead of building from scratch. It was an experience to read it. Not one I’d repeat, but definitely worth doing once. ( )