Odiatissimo o amatissimo: John Churchill duca di Marlborough (1650-1722) non suscita sentimenti diversi, nei contemporanei ma anche nei posteri, da Swift e Pope a Thackeray e Macaulay. Assetato di onori e potere, non a caso guadagna il soprannome di 'duca di ferro'. Giovane ufficiale squattrinato, strappa il successo mondano grazie alla particolarissima protezione di Barbara duchessa di Cleveland. Il matrimonio con Sarah Jennings - dama favorita della regina Anna e una delle donne più influenti della storia inglese - prima d'essere uno straordinario romanzo d'amore serve a metterlo al sicuro dalle congiure di palazzo. Eppure, discutibile e discusso nella vita privata e in quella pubblica, Marlborough è una personalità che lascia il segno nella storia d'Inghilterra e d'Europa. Il cortigiano che dell'adulazione fa un'arte, è poi anche lo statista che passa da dominatore attraverso i sanguinosi contrasti fra anglicani e cattolici e le lotte dinastiche che si concludono con la lunga sovranità della regina Anna. Il diplomatico che gioca da virtuoso fra intrighi internazionali e continui rovesciamenti di fronte è anche il mediatore fra inglesi, olandesi, prussiani e Impero , e l'artefice di una determinante coalizione continentale. Indubbiamente favorito dalla posizione di cui la moglie Sarah gode a corte, il 'duca di ferro' può infine dar prova di sé come soldato e si rivela un genio dell'arte militare: condottiero degli inglesi e dei loro alleati non conosce sconfitta sul campo, è lo stratega che umilia il più potente esercito del tempo, quello della Francia di Luigi XIV.
Con la biografia di questo suo prestigioso antenato Winston S. Churchill ha scritto un classico della letteratura storica mondiale. Il tema dell'opera non è solo la vita di un eccezionale personaggio ma la lotta per l'Europa, su uno sfondo che si estende dall'Inghilterra al Mediterraneo, dalla Svezia alla Savoia, coinvolgendo tutte le potenze di un'epoca particolarmente travagliata. Un libro premonitore: portato a termine negli anni che precedono la seconda guerra mondiale ne presagisce, attraverso un ripensamento della storia, le gravissime minacce e gli ardui problemi. Con l'alta tensione psicologica e morale dell'uomo politico che sente in prima persona i drammatici e grandiosi avvenimenti del passato, alla luce delle esperienze dello stratega che vive in un clima d'intensa vigilia, in 'Marlbourough' si precisa con affascinante chiarezza la concezione della storia come 'essenza di innumerevoli biografie' che è tipica di Churchill, 'l'uomo politico che divenne il migliore storico e lo storico che divenne il migliore politico'.