Era il 1840 quando John Lloyd Stephens, un avvocato di New York con la passione dei viaggi, e il suo compagno inglese Catherwood scoprirono le grandiose rovine dell'impero Maya sepolte dalla folta vegetazione della giungla del Chiapas. Lo spettacolo che si presentò ai loro occhi era straordiario e Stephens e Catherwood seppero immediatamente comprendere - a differenza dei tanti che li avevano preceduti e che non erano stati in grado di identificare correttamente i ruderi - che si trattava dei resti di una grandiosa civiltà indigena. Nessun'altra cultura del continente americano ha suscitasto nel corso dei secoli l'interesse che si è sviluppato intorno ai Maya e ai loro magnifici templi. Questo libro è considerato un 'classico' sulla più importante civiltà del Nuovo Mondo. Michael D. Coe analizza attentamente e in modo originale i vari periodi di sviluppo, dall'Arcaico al Preclassico, al Classico, fino al Post-classico. Ma il punto focale del suo studio rimane il glorioso periodo della classicità, con le sue magnifiche espressioni artistiche e architettoniche. Un'attenzione particolare viene prestata alle più recenti scoperte effettuate presso le città di Copàn e Dos Pilos, nonché ai più significativi traguardi dell'epigrafia che continuano ad illuminare la storia della dinastia Maya. La civiltà Maya è forse tramontata più di mille anni fa, ma la cultura Maya continua a vivere: nel capitolo finale Coe rende omaggio agli oltre sei milioni di Maya che ancora oggi custodiscono gelosamente le proprie antiche tradizioni lottando strenuamente contro le persecuzioni e lo sterminio.