Sudafrica, due ragazzi, Frikkie bianco e figlio di proprietari terrieri trascorre le vacanze con Tengo, nero e figlio di lavoratori della fattoria. Hanno entrambi tredici anni, sono molto amici, ma i loro sogni sono diversi e si separano, Tengo va a vivere a Johannesberg con i suoi parenti perché vuole istruirsi. Tre anni dopo l'esercito e poliziotti armati cominciano ad arrestare uccidere giovani innocenti, allora gli studenti cominciano a stancarsi e danno inizio a delle rivolte e i poliziotti chiudono le scuole. Ma Tengo va fino in fondo alla meta che si è prefisso: istruirsi. Suo cugino, Joseph, che fa parte dell'ANC (African National Congress) gli propone di andare con lui a Lusaka per andarsi ad istruire in un altro paese.