Dopo l'esame delle civiltà extraeuropee, in questo volume Fernand Braudel affronta le complesse vicende storiche del vecchio continente. "Ci è parso opportuno cominciare con l'allontanarci dall'Europa - scrive lo storico - e prendere contatto con mondi a noi estranei per poter meglio renderci conto del fatto che l'Europa non è, o almeno non è più, il centro dell'universo. Europa e non-Europa: questi, tuttavia, sono ancora i termini dell'antinomia fondamentale su cui deve centrarsi ogni tentativo serio di comprendere il mondo. L'etichetta di Europa, nel suo senso più largo, non si limiterà ad abbracciare l'Occidente, ma comprenderà anche le nuove Europe, e cioè, da un lato, le molteplici filiazioni americane del continente antico; dall'altro, la multiforme esperienza dei sovietici, europea, chcché se ne dica, fin nell'ideologia".