Das Übersichtswerk zur Geschichte der frühen Kirche dokumentiert und erklärt die Entwicklung der christlichen Literatur vom ersten bis zum fünften Jh., also während der Phase der Formierung des christlichen Glaubens. Durch die minutiöse Aufarbeitung der Quellen und die Diskussion auch entlegener Textstellen ist "der Bardenhewer" bis heute ein Standardwerk. Adolf von Harnacks Urteil über dieses Werk gilt unverändert: "Aus B.s Geschichte der altkirchlichen Literatur habe ich sehr viel und sehr viel Neues gelernt."