Confesso la mia colpevole ignoranza: non conoscevo questa autrice, più in generale non avevo mai sentito nominare la Harlem Renaissance e non ero nemmeno a conoscenza del fenomeno del "passing"; quindi mi sono approcciata al libro senza aspettative, positive o negative che fossero, e sono rimasta piacevolmente colpita.
La trama è semplicissima, direi scarna: due amiche d'infanzia si incontrano per caso dopo vent'anni, e le loro vite non potrebbero essere più diverse: Irene vive ad Harlem, è sposata ad un medico di colore ed è perfettamente integrata nel suo ambiente, la borghesia afroamericana degli anni '20. La bellisima Clare invece si fa "passare" per bianca da anni, ed è la moglie di un ricco uomo d'affari profondamente razzista. Dopo quel primo incontro riprenderanno i contatti, per via della crescente nostalgia di Clare verso la sua gente; ma al posto dell'amicizia di un tempo nascerà un rapporto ambiguo fatto di rivalità sotterranee e di non detti, che culminerà in un finale inaspettato ma in fondo perfettamente logico.
La storia è raccontata dal punto vista di Irene e scandaglia in profondità la crisi che si trova ad affrontare quando il suo piccolo mondo borghese viene scardinato dall'entrata in scena di Clare, così ardita e conturbante. Tuttavia non è solo un romanzo psicologico, perchè la questione razziale è il motore che muove la vicenda, in senso sia letterale che metaforico. Il libro mostra chiaramente come il senso di rivalsa e la nascita di una precisa identità culturale afroamericana vadano a scontrarsi con il bisogno inconscio di essere accettati, di conformarsi ai bianchi. Da qui il rapporto ambivalente verso chi come Clare ha praticato con successo il passing: una virtuosa indignazione che mascherà un' invidia latente, ma anche segreta ammirazione che sfocia in disprezzo.
E' stata una bella esperienza questa lettura, che mi ha offerto una prospettiva nuova non solo sul razzismo negli Usa, ma proprio sulla cultura afroamericana. ( )