L 'action se déroule à la campagne où l'on boit énormément. Le comte Alexei Karnièiév, ami du narrateur, Sergueï Zinoviev, juge d'instruction, invite ce dernier à des beuveries monstrueuses où sont conviés nombre baladins et tziganes. Cette situation n'est pas du goût du domestique du juge qui le lui fait sentir et le lui dit à maintes reprises. Cela sans effet car le juge aime boire et ne s'en prive aucunement. Les promenades dans la campagne offrent de belles descriptions des bois et des prés et du lac. Personne dans les environs ne s'expliquent vraiment les relations du comte et du juge. On les voit ensemble, ils ont l'air de se plaire, le tout sans équivoque. Au cours de l'une de leurs randonnée à pied sur les terres du comte, ils sont surpris par la pluie et s'abritent chez un forestier malade dont la fille, Olga, les ravit. Cette rencontre avec la jeune fille en rouge coûtera très cher à l'un des protagonistes...