Unhinged. So bad it was almost good. ( )

„Gerade Koponens Buch ist der Schlüssel zu allem. Nichts, was damit zusammenhängt, ist ein Zufall. Das ist ausgeschlossen.“ (Zitat Seite 140)

Inhalt
Roger Koponen ist ein sehr erfolgreicher Schriftsteller, denn seine Hexenjagd-Trilogie wurde sofort zum Bestseller. Während er im über 300 km entfernten Savonlinna eine Lesung hält, geschieht in seinem Haus in Helsinki ein Mord. Detailgetreu wurde eine brutale Szene aus seiner Thriller-Trilogie nachgestellt. Auch die zweite Leiche, von der im entsprechenden Text die Rede ist, ist genau so gestorben, wie im Buch beschrieben. Rasch folgen weitere Morde, alle analog zu dieser Bestseller-Trilogie, doch nach weiteren Zusammenhängen sucht die Polizei zwar intensiv, aber vergeblich. Eines haben die Opfer gemeinsam, dunkelhaarige, schöne Frauen, die der Ermittlerin Jessica Niemi frappierend ähnlich sehen.

Thema und Genre
Dieser psychologische Thriller spielt in Helsinki. Es geht um Morde nach Romanvorlagen, Geheimbünde und den berüchtigten „Hexenhammer“ aus dem Jahr 1487.

Charaktere
Kriminalhauptmeisterin Jessica Niemi, Polizei Helsinki, ist die Hauptermittlerin in diesem Fall. Psychisch durch Flashbacks und Erinnerungen aus ihrer Vergangenheit belastet, ermittelt sie verbissen, weil sie bewusst durch den Mörder in den Focus des Geschehens gestellt wird. Alle Figuren sind sehr präzise entwickelt, blieben für mich beim Lesen zwar in ihrem Verhalten logisch nachvollziehbar, aber auf Distanz.

Handlung und Schreibstil
Die straffe Haupthandlung wird rasant in kurzen Kapiteln und aus wechselnden Perspektiven erzählt, wobei unterschiedliche Mitglieder des insgesamt sechs Personen umfassenden Ermittlerteams im Mittelpunkt stehen. Parallel dazu verläuft eine zweite Geschichte, ein Venedigaufenthalt der jungen Jessica. Viele Facetten und überraschende Wendungen führen zu ebenso vielen Fragen, die sich beim Lesen stellen, nicht nur die Ermittler, auch als Leser sucht man lange nach möglichen Zusammenhängen und Erklärungen. Dies sorgt für packende Spannung, allerdings nicht unbedingt für nachvollziehbare Logik, denn je näher man dem Ende des Buches kommt, desto unglaubwürdiger wird diese Geschichte.

Fazit
Ein sehr spannend geschriebener Thriller, dessen facettenreiche lose Fäden leider in ein enttäuschend unlogisches, nicht wirklich neues Setting als Showdown führen. Der Beginn einer Serie, die sicher ihre Fans findet. ( )

Als der berühmte Autor Roger Koponen wegen einer Lesung viele hundert Kilometer von der heimischen Villa in Helsinki entfernt ist, wird seine Frau Maria bestialisch ermordet. Jessica Niemi ist als erste am Tatort und begegnet sogar noch dem Täter, was sie jedoch erst später realisiert. Brisant an dem Tatort ist nicht nur die bizarre zur-Schau-Stellung des Opfers, sondern dass Maria genau so den Tod gefunden hat, wie es in den Thrillern ihres Mannes beschrieben war. Hat der Autor dieses mit seinem Text provoziert? Dieser zeigt sich erschüttert und soll noch in der Nacht in die finnische Hauptstadt zurückkehren, doch unterwegs wird er zum Opfer und hingerichtet wie eine seiner Figuren. In der Trilogie gibt es noch weitere Morde, das Team um Jessica Niemi ahnt schnell, dass dies kein einfacher Fall wird und bald wird auch schon klar, dass die Ermittlerin selbst im Fadenkreuz des Täters zu stehen scheint.

Max Seeck ist finnischer Autor mit deutschen Wurzeln und zählt in seiner Heimat schon zu den bekanntesten Thriller-Autoren, aber auch über die Grenzen des nordischen Landes hinaus kann der er überzeugen. „Hexenjäger“ ist der zweite Roman in deutscher Übersetzung und der Auftakt zur Reihe um Jessica Niemi. Die Protagonistin selbst fällt dabei ziemlich aus dem Raster der typischen Ermittlerinnen. Immer wieder schleichen sich kurze Kapitel in die Handlung ein, die sie als junge Studentin in Venedig präsentieren. Sie verheimlicht ihren Kollegen ihre Herkunft und sogar ihre Wohnung, neben der eigentlichen Thriller Handlung ein weiteres Mysterium, das sich erst am Ende lüftet.

Besonders reizvoll finde ich immer, wenn ein Roman mit der Fiktion von Literatur arbeitet und in die Handlung weitere fiktive Ebenen eingeflochten werden. In „Hexenjäger“ ist es die „Hexenjagd“ Trilogie des Autors Roger Koponen, die offenbar die Vorlage und den Anreiz für den oder die Täter liefert. Das Muster der Morde ist schon vorhanden, die Polizei weiß eigentlich, wonach sie suchen muss, und ist doch dazu verdammt, machtlos zuzusehen, wie immer mehr Opfer auftauchen. Doch es findet sich keine Erklärung für ihre Auswahl, auch die recht schnell geäußerte Verbindung zu Jessica erschließt sich nicht. Weshalb schickt ihr Vorgesetzter Erne sie nach Hause und lässt sie dort unter Polizeischutz stellen, wo sie doch eigentlich die Ermittlungen leiten sollte? Vieles bleibt rätselhaft, zahllose Spuren führen in unterschiedliche Richtungen, ohne ein Muster erkennen zu lassen.

Vielschichtige Figuren, Morde, die rasch aufeinanderfolgen, Okkultismus und Satanismus gepaart mit einem verdächtigen Autor – spannende Zutaten, die sich nahtlos zu einer überzeugenden Geschichte zusammenfügen. Ein Thriller aus dem eisigen Norden, perfekt für kalte Wintertage. ( )

Here's the image that came to mind when, after fourteen hours, I reached the end of 'The Witch Hunter' audiobook:



It started well, plodded in the middle, picked up again towards the end and then… disappeared into an ending so anticlimactic and so self-consciously literary that it made the previous thirteen and half hours seem like a wasted investment.

The book is dressed-up to look like a Nordic Noir police procedural with some occult twists. The central conceit is interesting - the wife of a Finnish author, whose sensational trilogy about the hunting of witches by the inquisition has become a global best-seller, is murdered in a way that matches a killing in one of his books. The set-up is spectacular and creepy, the author is easy to dislike, and the body-count keeps rising as other spectacular and unpleasant scenes are copied by the killers.

There's loads of potential here: lots of murders in a very short time period, killings that are so complicated and so closely choreographed that they seem like an opera staged for the police, an expert team of talented but quirky Helsinki police officers tirelessly working through the clues that they know the bad guys are using to lead them by the nose. It's all good stuff but it turns out that tracking down serial killers with an obsession with the occult and a flair for the dramatic is not really what not to be what Max Seeck really wants to write about.

His heart is set on telling the story of the lead investigator, Jessica Niemi, a woman with a dark past who hides her wealth and even her real name from all of her colleagues except her immediate superior.

Again, this approach had lots of promise. It was clear that somehow Jessica and her dark past are key to understanding the motivation behind the murders so the two narratives, catch the killers/ share Jessica's backstory, should have reinforced one another.

Except they didn't. The backstory, describing nineteen-year-old Jessica's ultimately traumatic time in Venice, was clumsily shoved into the catch the killer narrative in a way that felt like an interruption rather than an elucidation. The back story plods along, fed to us at apparently random intervals, and is at first a little flat and then more than a little unpleasant but never really found traction.

I found that there was very little about Jessica Niemi to make me care about her. The slow reveal of her tragic past didn't build the empathy that it could have because there was very little about her actions in the present that made her interesting.

The book picked up pace about three-quarters of the way through and I thought we were on track to a big finish. We had found out who the bad guys were. We knew why they'd done what they'd done and how they did it and we had multiple good guys in mortal danger. We even knew how Jessica's time in Venice ended.

Then it all fizzled out. The ending went somewhere unexpected and only partially explained. The final chapters were a return to the author's real interest: the complicated past and disturbed present of Jessica Niemi.

There is a second Jessica Niemi book that has yet to be translated into English. It won't be finding its way onto my TBR pile.
( )

The Witch Hunter was an atmospheric read perfect for this time of year. This is a book meant to be read on a cold fall day where there is enough bite in the air to show that winter will be here all too soon. Or this would also be a perfect book to read curled up by the fire on a cold, snowy day. It just has ALL of the atmosphere which was something I really enjoyed about it. This book also has a few genuinely creepy parts to it that I didn't see coming. There is this foreboding atmosphere and then combined with those creepy scenes added up to quite a suspenseful read. In fact, I really enjoyed my time with this book until the very end. I won't spoil anything but I honestly don't know how I feel about the ending. I think that I will know more after I read the next book in this series whenever that releases. And I definitely really do want to read that next book because there were so many things that I enjoyed about this book. But I also was left with questions...and enough of them that the ending left me feeling a bit taken aback. That's the most I will say about it. I will say that I really liked Jessica as a character and was intrigued by her. She isn't what she seems and I'm hoping that we will have the opportunity to learn more about her as the series goes on. Because there are so many questions I have also about her and her past. It's going to be a long wait for that next book I tell you!

Overall, I enjoyed this book for the most part although the end left me a bit wanting. I hope that I was able to convey that there are so many good things about this book regardless of how I felt about the ending. I'm really glad that this is just the beginning of a series so I can get answers and read more about these characters. I will definitely be continuing on with this series whenever the next book releases. I think that readers who enjoy Nordic noir, who enjoy an atmospheric police procedural, and those who enjoy their mysteries with a hint of something more should give this book a shot. Recommended.

Bottom Line: A suspenseful and atmospheric read that didn't quite meet my expectations at the end.

Disclosure: I received a copy of this book thanks to the publisher and NetGalley. Honest thoughts are my own.

CW: Witchcraft, rape, domestic violence, teeth (I can't say more than that because of spoilers but...), murder ( )