Spesso la critica ha preferito indagare sulle possibili fonti - Turgenev, Dostoevskij o anche autori coevi oggi del tutto dimenticati - indugiando in un lavoro senz'altro meritorio ma anche limitativo per chi voglia ricostruire un'immagine persuasiva di questa sezione della narrativa manniana, accanto alla quale si collocano le grandi epopee in prosa o i celebri romanzi brevi. più proficuo sembra invece individuare nella analisi dei racconti giovanili le costanti diuna personalità di scrittore ancora in fieri e che tuttavia si confronta con I Buddenbrook, Tristano o Tonio Kröger. Possiamo cogliere nel contesto di questa prima stagione due direttrici convergenti: l'abbozzo, i cui nuclei tematici si delineano subito nella loro fisionomia inconfondibile e parallelamente la loro stesura più meditata e organica in narrazioni di maggiore respiro. La lettura de Il piccolo signor Friedemann non ha soltanto il valore di un momento propedeutico della scoperta del vero Thomas Mann ma, insieme con gli altri ai quali Mann attribuisce volentieri il sottotitolo di studi o schizzi, ci consente di inoltrarci in una sfera autonoma che giustifica il suo recupero per se stesso. Sono figure balzate vive da una fantasia e da una sensibilità attenta ai conflitti psicologici e ai problemi della funzione dello scrittore in quella società che osserva senza partecipazione sentimentale anche quanto utilizza i ricordi della sua autobiografia. Distacco e ironia distinguono lo stile di Mann nel ventaglio di questi racconti brevi, spesso trascurati solo in quanto frazione preliminare e necessaria di un'opera che li ha trascesi per toccare vette sempre più alte.
Introduzione di Roberto Fertonani