Storia con vicende anticonvenzionali nell'Inghilterra del 1932. Violet è una zitella, una "donna in eccesso", di quella generazione di donne trovatesi in sovrannumero rispetto agli uomini, per la carneficina della Grande Guerra. Al fronte è morto il suo adorato fratello maggiore, portando con sé ogni residua emotività di sua madre, da allora chiusasi in un lutto e in un astio perenni; al fronte è morto il suo fidanzato, col quale ebbe un'unica irripetibile notte di amore, ma non lo può piangere perché l'unico dolore sovrano è quello della madre per l'innaturale perdita del primogenito.
Finché è stato in vita almeno il padre Violet è riuscita a tirare avanti, tra il lavoro in un ufficio, qualche amicizia e qualche effimera avventura di una sera, per mero sesso.
Ma non accetta che la sua vita di donna destinata comunque a rimanere sola, si consumi al servizio di una madre che fa di tutto per ferirla, umiliata e sminuirla. Chiede il trasferimento in un'altra sede della sua compagnia e ricomincia da capo in un'altra città. Non sarà facile, non sarà indolore ma difenderà con le unghie e coi denti la conquistata indipendenza e apertura mentale.

Buffo come di molti libri mi lamento per l'happy ending forzato, mentre in questo penso che la protagonista meritasse qualcosa in più...

Winchester, 1932. A trentotto anni Violet Speedwell sembra ormai inesorabilmente destinata a un’esistenza da zitella. La Grande Guerra ha preteso il suo tributo: il suo fidanzato, Laurence, è caduto a Passchendaele insieme a migliaia di altri soldati, e ora le «donne in eccedenza» come lei, donne rimaste nubili e con scarse probabilità di convolare a nozze, sono ritenute una minaccia, se non una vera e propria tragedia per una società basata sul matrimonio.
Dopo essersi lasciata alle spalle la casa di famiglia di Southampton, e le lamentele della sua soffocante madre, ferma all’idea che dovere di una figlia non sposata sia quello di servire e riverire i genitori, Violet è più che mai intenzionata a vivere contando sulle proprie forze.
A Winchester riesce in breve tempo a trovare lavoro come dattilografa per una compagnia di assicurazione, e ad aver accesso a un’istituzione rinomata in città: l’associazione delle ricamatrici della cattedrale.
Fondata dalla signorina Louisa Pesel e diretta con pugno di ferro dall’implacabile signora Biggins, l’associazione, ispirata a una gilda medievale, si richiama a un’antica tradizione: il ricamo di cuscini per i