Inghilterra nei ghetti di Londra, XVI secolo: nello stesso giorno nascono due bambini dalle condizioni opposte. Il primo è Edward Tudor, figlio del re Enrico VIII, il secondo è Tom Canty, figlio di un criminale e destinato a una vita povera e misera. Cresciuti, i due si incontrano e, entrambi stanchi della loro vita, trovandosi molto simili nell'aspetto fisico, si scambiano i "ruoli": per un brevissimo periodo Tom sarà il principe ed Edward il povero.

Tutto si complica quando Edward viene costretto a unirsi a dei criminali e rischia più volte la vita, finendo anche in prigione; Enrico VIII muore e Tom è costretto a essere incoronato re d'Inghilterra. Dopo una serie di avventure, Edward riuscirà a riprendersi il trono grazie all'aiuto di un cavaliere che lo aveva accolto, Miles Hendon, e Tom e la sua famiglia diventeranno i protetti del re e usciranno dalla loro difficoltà economica e dal loro squallore.