Dopo averci descritto senza sconti la schiavitù nell'America di metà '800 con La ferrovia sotterranea, Colson Whitehead ci porta a più di un secolo di distanza, in quei primi anni '60 che hanno visto il fiorire del Movimento per i diritti civili. Eppure la situazione non sembra così diversa da quella di cento anni prima, il destino dei neri resta in balia dei capricci dei bianchi ed il romanzo rende dolorosamente chiara l'impotenza di un'intera razza che si rende conto di essere sconfitta in partenza.
L'acquisizione di questa consapevolezza è il tema portante del romanzo, incentrato sulla discesa agli inferi di Elwood: un ragazzino serio e studioso convinto che con la buona volontà potra conquistare il proprio posto nel mondo e a cui invece basterà trovarsi nel posto sbagliato al momento sbagliato per ritrovarsi la vita distrutta all'improvviso, catapultato in quel labirinto degli orrori che è la scuola-riformatorio Nickel; la sua fiducia nell'umanità e nella giustizia verrà calpestata giorno dopo giorno, senza rimedio e senza redenzione. Questa negativià assoluta e priva di sfumature a quanto pare è tipica dello stile dell'autore, ma così come nell'altro libro anche in questo continua a sembrarmi straniante e semplicistica, è un mondo diviso in maniera troppo manichea tra buoni e cattivi, vittime e carnefici. Probabilmente (e tristemente) è così che va nella vita vera, ma letterariamente parlando lo trovo poco efficace; anche la trama in certi punti manca di mordente e la cosiddetta rivelazione finale era prevedibile a chilometri di distanza.
Nel complesso la giudico un'opera avvincente che ha il merito di gettare luce sull'ennesima pagina vergognosa della storia americana, ma che affidata ad un'altra penna avrebbe avuto uno spessore ben diverso. ( )