Dans sa traversee de Paris au XIXe siecle, Walter Benjamin s'est trouve confronte a un ensemble d'espaces singuliers et emblematiques du capitalisme naissant, qui en exprimaient toute la puissance triomphante. Mais ces espaces en eclipsaient en meme temps la violence derriere des etuis confortables et des anachronismes foisonnants: appartements bourgeois ensevelis sous les pieces de collection, les tentures et le velours; passages couverts degoulinants de marbre et de colonnades; batiments d'expositions des produits de l'industrie deguises en palais des mille et une nuit; boulevards imperiaux avec leurs defiles de statues triomphales et d'eglises grandiloquentes... Pour apprehender ces objets, Benjamin elabore, dans la perspective critique d'une theorie sociale, le concept de fantasmagorie - la fantasmagorie comme cristallisation de reves collectifs. Et il esquisse parallelement un modele inedit de chercheur, le chiffonnier. Car celui-ci est peut-etre le seul a meme de fracturer le sediment fantasmagorique, et de collecter les rebuts de la vie onirique qui s'en echappent.