„Er hatte nicht die Absicht, das Lebendige zu malen, sondern das Gemalte lebendig werden zu lassen. Für ihn hieß dies, das Entscheidende an dem einzufangen, was er sah.“ (Zitat Seite 45).

Inhalt
Karl Ove Knausgård ist neunzehn Jahre alt, als er im Museum in Bergen, Norwegen, vor einem Bild von einer verschneiten Landschaft steht, eines von fünf ähnlichen Bildern, die Edvard Munch 1906 in Thüringen gemalt hatte. Genau dieses Bild hat der Autor vor Augen, als er an einer Rede zum 150. Geburtstag des Malers arbeitet. Etwa zwei Jahre später lädt das Munch-Museum in Oslo ihn ein, eine Munch-Ausstellung zu kuratieren. Er ordnet jedem der vier Räume ein Thema zu und entscheidet sich, aus dem Depot des Munch-Museums mit dem Nachlass des Künstlers Werke auszuwählen, die noch nie gezeigt worden waren. Gleichzeitig setzt er sich auf eine sehr persönliche Weise mit dem Künstler auseinander.

Thema und Umsetzung
Bei diesem Buch handelt es sich um keine Biografie und keineswegs nur um eine weitere kunstkritische Interpretation des Malers Edvard Munch und deiner Werke. Der Autor, ein bekannter norwegischer Schriftsteller, geht seinen eigenen Weg als Erzähler, indem er die Bilder chronologisch dem Leser nahebringt, beginnend mit den ersten noch erhaltenen Bildern, die Munch 1880, im Alter von sechzehn Jahren, gemalt hat. So zeigt er die Entwicklung auf, die Edvard Munch als Künstler durchmachte, die einzelnen Schaffensperioden und die eindrücklichen Veränderungen in Malstil und Farbe. Dies ist möglich, da Munch in den mehr als sechzig Jahren seiner künstlerischen Tätigkeit dieselben Motive immer wieder aufgriff und neu malte. So malte er Bäume auf seinem ersten Bild 1880 und auch auf seinem letzten 1944. Auch dem Thema Krankheit, „Das kranke Kind“ wendet er sich mehrmals zu, im Versuch, die Verluste während seiner Kindheit und vor allem die damit verbundenen Gefühle im Bild umzusetzen.
Daher spielt auch die Biografie des Künstlers in diesem Buch eine Rolle, denn für den Autor sind gerade seine Bilder die gemalte Wirklichkeit des Lebens des Künstlers und seiner komplexen Persönlichkeit.
„Er malte mit anderen Worten seine Erinnerungen und versuchte, die Gefühle von Neuem zu erschaffen, die sie einst in ihm ausgelöst hatten.“ (Zitat Seite 160)

Das Buch ist in drei Teile eingeteilt, im ersten Teil zeigt der Autor seine eigene Beziehung zu Edvard Munch und seinen Bildern, im Mittelpunkt des zweiten Teiles steht die Erarbeitung der Ausstellung und die Gespräche über Munch, die Knausgård mit anderen Künstlern führte und um dritten Teil geht es um die Idee des Autors, den Entwicklungsprozess der Ausstellung auch filmisch zu dokumentieren und um seine Zusammenarbeit mit den Filmemachern Joachim und Emil Trier.
Das Buch enthält vierzehn farbige Abbildungen der wichtigsten besprochenen Gemälde.

Fazit
Diese vielschichtige, literarische Annäherung zeigt uns Lesern die großartige Vielfalt der Bilder, die Munch abseits des allzu oft zitierten „Schrei“ geschaffen hat. Es ist ein sehr persönlicher Weg des bekannten norwegischen Schriftstellers, sich mit dem Leben und Werk von Edvard Munch auseinanderzusetzen, den Maler mit allen Sinnen und Gefühlen zu erfassen, nicht das zu wiederzugeben, das rückblickend in die Kunst interpretiert wird, sondern ein Versuch, in erzählende, beschreibende Worte zu fassen, was der Maler damals, in seinem Jetzt, darstellen wollte. „Doch wie lebt seine Kunst weiter? Die konkreten Bilder befinden sich an konkreten Orten – der größte Teil hängt in Museen -, so wie die Motive, die sie zeigen, sich an konkreten Orten befinden. Aber sie führen ihr Leben nicht im Konkreten, sondern in unserer Vorstellungswelt, im Inneren jedes Einzelnen von uns.“ (Zitat Seite 260). Dieses Buch trägt dazu bei, dass Edvard Munch und seine Bilder lebendig bleiben. ( )

Predictably, this turns out to be a book about writing a book about Munch. Or, to be more precise, it's more multimedia than that: it's a book about writing a book about giving a lecture, curating an exhibition and making a film about Munch. And even there we get into trouble, because Knausgård wants us to be able to distinguish between at least three different ways of using the name 'Munch' in his text - Munch the artist who painted more than 1700 pictures over a career spanning some seventy years; 'Munch' the subject of biography; and 'Munch' on the label of a small number of images so iconic that they have become impossible to look at critically. Of the three, it's the first who interests him most, and who at times seems to risk being abstracted even further, into a test case of what it actually means to work as a creative artist. How do you move on from what you learnt at school to develop a style of your own? And how do you go on from that to do something different again? And again? How do you resolve the limitations of observation, memory, technique and formal reduction? And how do you know if what you are doing has any value?

We're often left swinging back and forth between "Knausgård's diary, 2013-2017" and "Aesthetics 101", neither of which is really what we came here for, but in between times Knausgård has discussions with some interesting people - several distinguished contemporary artists, Norwegian and foreign, a film-maker, an art historian who has written about Munch's technical limitations, and so on. And it is also quite fun to hear about the less successful parts of Knausgård's exploration of Munch, like the correspondence with David Hockney that came to nothing, and his growing self-doubt after many of the pictures he had picked out for the exhibition were dismissed as failures by the experts. And the experts who disapproved of each other.

I often watch art documentaries on BBC Four, and I've come to enjoy one of the best visual clichés of such films, where the presenter has been given privileged access to the store-room of a gallery, and we watch the curator pulling out sliding walls loaded with obscure pictures the public don't normally get to see. It was fun to discover that Knausgård obviously loves this image as well, so much so that he takes us into the basement of the Munch Museum to experience it twice: once by himself, once with Munch-expert Stian Grøgaard. You can't beat a good sliding-wall shot...

I wouldn't really recommend this as a place to learn about Munch, or even about formal aesthetics, but it might be a thought-provoking starting point before you commit to launching into a critical biography. And it is an enjoyable read in its own right, with some interesting and provocative things to say about artists and how we think of them.

It's also worth saying that the paperback, under the Harvill Secker imprint of Random House, is very nicely produced, on good quality paper, with a nice cover, and includes fourteen colour reproductions of paintings discussed in the text. ( )

So Much Longing in So Little Space by Karl Ove Knausgard is part art criticism, part simply art appreciation, part biography, and part memoir. I wasn't sure how I would feel about this book when I started but I was quickly caught up in every distinct aspect of the work.

Knausgard, by his own admission not an art critic or historian, takes an approach to Munch's entire artistic output that makes more sense than it might initially seem. Because he is simply interested in Munch and not in promoting a particular school of thought, he looks at the things that many people who enjoy art might also think about. Of course he looks at Munch's life and circumstances and how these play into his art. But he looks also at where and how art is viewed and produced. He does this by looking, such as is possible, at where Munch worked but also by interviewing contemporary artists about their work and work environments.

As a guest curator for a Munch exhibit, he has the opportunity to arrange a selection of paintings along thematic strands that he sees running through the works. Would someone "trained" in art history or an experienced curator made the same decisions? Likely not. We walk with him through the process of pondering the works, thinking about similarities and differences, and about how best to display the works to bring these things to the fore.

If you're looking strictly for either a biography of Munch or a critique of Munch heavily steeped in art theory, you may well be disappointed. But I think even if you're disappointed on those points you'll still find a lot to appreciate about Knausgard's unusual approach to art appreciation as it applies to Munch. And I think his perceptive comments about the arc of Munch's life give the already known facts of his life a new perspective and meaning. Plus there are some wonderful prints of Munch's work.

Reviewed from a copy made available by the publisher via Edelweiss. ( )