La guerra dichiarata dai boeri l'11 ottobre 1899 impartì agli inglesi - per usare un'espressione di Kipling - una 'lezione a non finire'. Difatti, mentre tutti s'aspettavano che terminasse entro Natale, essa si rivelò la guerra più lunga (due anni e nove mesi), più costosa (oltre duecento milioni di sterline), più sanguinosa (per lo meno ventiduemila morti britannici, venticinquemila boeri e dodicimila africani) e più umiliante mai combattuta dalla Gran Bretagna fra il 1815 e il 1914.
Di questa guerra Thomas Pakenham ha scritto la prima storia completa e documentata che sia apparsa dal 1910 ad oggi. L'ha fatto attingendo a fonti di prima mano ed a materiale in larga parte mai prima pubblicato: ossia setacciando i documenti originali britannici custoditi preso il Public Record Office e quelli presenti negli archivi sudafricani, e rintracciando i documenti privati della maggior parte dei protagonisti. Ha così potuto trovare le lettere di sir Redvers Buller (il comandante in capo britannico nel 1899); lettere che erano rimaste nascoste sotto il biliardo di casa Buller nel Devon. Ha rinvenuto materiale nuovo nelle casse contenenti le carte di Lord Roberts; scoperto un grosso diario segreto della guerra compilato dall'Ufficio Informazioni del Ministero della guerra e trovato le lettere private del ministro lord Lansdowne e di altri membri del governo. E, oltre ad aver ritrovato varie centinaia di lettere e diari scritti dai combattenti, ha registrato su nastro i ricordi di oltre cinquanta superstiti dei due campi.
Da questa miniera d'oro in senso storico, Thomas Pakenham ha ricavato un racconto vivace e mosso come un romanzo. Su molti punti egli contesta la tesi storica tradizionale; spiegando per esempio la parte cruciale avuta da due 'cimici dell'oro' (qual era il nome dei più ricchi milionari del Rand) nel processo di precipitazione della guerra, o anche gettando nuova luce sugli errori grossolani dei generali britannici sir Redvers Buller e lord Roberts, fra i quali esisteva - come egli ci rivela - una faida personale paragonabile a quella fra i lord Lucan e Cardigan che provocò la carica della Brigata leggera a Balaclava.
In pagine commoventi egli descrive inoltre la sorte dei centomila africani neri combattenti nell'uno o nell'altro campo. E spiega la vittoria politica finale dei boeri: che persero la guerra, ma vinsero la pace - con conseguenze di vasta portata sia per l'Europa che per il Sudafrica.
Opera straordinaria per ampiezza, erudizione, respiro e forza, questa 'Guerra anglo-boera' è destinata a rimanere insuperata per anni, e a costituire un sicuro punto di riferimento per la storia delle guerre coloniali.