We zijn kinderen van de eeuw der stoommachine, der telegraaf en der elektriciteit. We hebben ons afgewend van het schoone en daarom begrijpen we het niet meer', stelt ontwerper en sierkunstenaar Johannes Ros in 1904. Zijn houding typeert de toegepaste kunsten in Nederland rond de eeuwwisseling. 'Art Nouveau in Nederland' presenteert drie fascinerende decennia (1884-1914) waarin ontwerpers en kunstenaars een antwoord proberen te vinden op de moderne tijd. Terwijl Europa rond 1900 in een stroomversnelling raakt, vinden in de Nederlandse toegepaste kunsten juist reactionaire bewegingen plaats. Er ontstaat een herwaardering van het ambacht, een grote interesse in het volmaakte en ongerepte van de natuur, een zoektocht naar de nationale identiteit en tegelijkertijd een fascinatie voor exotische, 'onbedorven' culturen: de Art Nouveau sprankelt van vernieuwingsdrift en idealisme, maar is net zozeer een zoektocht naar het authentieke in een veranderende wereld. Met werken van o.a. Gerrit Willem Dijsselhof, Theo Nieuwenhuis, George Hendrik Breitner, Johan Thorn Prikker en Jan Toorop.