This is a work of fiction, but closely informed by what we know of the life of the naturalist Joseph Banks. The narrative flicks between the present day, as our author and his new friend Katya try to discover the whereabouts of one of Banks' own lost discoveries, and the life and times of Banks. Specifically, the novel imagines a love story between him and the shadowy figure of his known-about but unknown mistress and love of his life. I found it an absorbing and believable detective story (until the final unsatisfactory pages),as far as modern times go, and an absorbing and believable narrative as far as the 18th century story goes. Definitely worth reading. ( )

Achteloos weggevertje van Boekenfestijn, mogelijk gekozen wegens de veelbelovende kaft? Toch onverwacht meer dan aangename lektuur voor een namiddag rond de winterzonnewende.

Citaat: "Botanische kunst – het minutieus en natuurgetrouw afbeelden van planten en bloemen – kende in de zeventiende en achttiende eeuw een grote bloei en veel kunstenaars die deze fijne schildertechniek beheersten, stonden in hoog aanzien."

Tijdens een expeditie van kapitein Cook naar de Stille Zuidzee in 1774 wordt een zeldzame en nooit eerder geziene vogel gevangen genomen op het eiland Ulieta en meegenomen naar Engeland. Op het schip, de Resolution, wordt de onbekende vogel geprepareerd om hem te kunnen opzetten door de natuurgeleerde Johann Forster, die deel uitmaakt van de expeditie. Forster, die voortdurend in geldnood verkeert, krijgt in Engeland financiële steun van de jonge en rijke natuuronderzoeker Joseph Banks. Als dank voorziet Forster Joseph Banks van dieren, waaronder de vogel van Ulieta. Niemand kan op dat ogenblik vermoeden dat het hier om een uniek exemplaar gaat dat na de dood van Banks spoorloos verdwijnt.

Tweehonderd jaar later wordt de natuuronderzoeker en taxidermist John Fitzgerald door een welstellend verzamelaar, de Noor Anderson, benaderd met het verzoek de mysterieuze vogel van Ulieta op te sporen tegen een royale vergoeding. John is een autoriteit op het gebied van uitgestorven vogels zoals de dodo, de trekduif, het prairiehoen, verloren en vergeten dieren waar niemand nog om maalt. Deze opdracht is op het eerste gezicht onuitvoerbaar omdat in de achttiende eeuw de taxidermie nog in de kinderschoenen stond en de vogels extreem moeilijk te bewaren bleken zodat de meeste stukken na tachtig jaar gewoon uit elkaar vielen.

Fitzgerald vindt het op het eerste gezicht dan ook absurd dat een gewiekst zakenman, die gewend is de beste stukken te verzamelen, veel geld wil investeren in een opgezette vogel die waarschijnlijk al lang niet meer bestaat. Na tal van gesprekken blijkt de Noorse zakenman dan toch niet zoveel interesse te hebben in de onfortuinlijke vogel, maar ziet eerder winst in achttiende-eeuwse botanische kunst, die op dat moment een ware rage is. Botanische kunst – het minutieus en natuurgetrouw afbeelden van planten en bloemen – kende in de zeventiende en achttiende eeuw een grote bloei en veel kunstenaars die deze fijne schildertechniek beheersten, stonden in hoog aanzien. Er moet dus een link zijn tussen de vogel en de botanische schilderijen. Misschien horen ze wel samen en kan het één niet gevonden worden zonder het ander. John besluit de Noor niet te helpen maar zijn eigen nieuwsgierigheid naar de mysterieuze vogel neemt de overhand en een ware wedren naar de vogel en de schilderijen begint, fel gehinderd door andere kapers op de kust zoals Emeric Potts, die op zoek gaat naar kunst en verzamelobjecten in opdracht van goedbetalende kunsthandelaars.

In zijn zoektocht naar de vogel en de schilderijen stuit John Fitzgerald op het – onvolledige –levensverhaal van Joseph Banks, de jonge natuurgeleerde die publieke bekendheid verwierf dankzij zijn deelname aan de eerste ontdekkingsreis van Cook. Na zijn terugkomst begon hij een affaire met een aantrekkelijke jonge vrouw, die een bijzonder talentvolle botanische schilderes was en veel waardevolle werken naliet.

Het strekt de auteur tot eer dat hij grondig opzoekwerk verrichtte naar zowel het bestaan van de vogel van Ulieta als naar het leven van Joseph Banks en zijn maîtresse. Zijn zoektocht verliep grotendeels zoals Fitzgerald meemaakt in het boek. Veel van wat er tweehonderd jaar geleden gebeurde, is dus gebaseerd op echte feiten, opgediept uit brieven, portretten, biografieën én het befaamde roddelblad uit die tijd ‘Town & Country Magazine’. Het leven van Joseph Banks in de achttiende eeuw beslaat een aanzienlijk deel van de roman en is veel interessanter en charmanter dan de banale beschrijving van de zoektocht van John Fitzgerald, misschien omdat het eerste meer tot de verbeelding spreekt zoals ook de romans van Jane Austen dat ooit deden.

bron: http://iedereenleest.be/?BoekID=4989

Meer info over de mysterieuze lijster(?) http://en.wikipedia.org/wiki/Bay_thrush

Het is een lichtvoetig boek dat vlot leest, ... in één ruk, in één dag uitgelezen..prettige lectuur! Een aanradertje. ( )

The Conjurer's Bird led me down the path of intertwining tales of nature, exploration, history, and self. Davies story telling is so interesting that I didn't realize until page 188 that I, like the protagonist, did not know a major character's name! This novel is not a thriller as some have stated,nor is it a pressing mystery.

This is a story about tracking down a lost rare bird and how the tracking of said bird affects the lives of the lovers in the 1700's and the lives of those in present day. Historical exploration for knowledge and tenative exploration of boundless love confined by society's mores are subtextually presented during this race to rediscover the mysterious ulieta bird. ( )

This book is actually one big meh. I've been looking forward to reading it for months but always put it off, and maybe it was the anticipation or the blurb, or my own shortcomings as a reader but it was just an epic disappointment.

The concept of the book is decent but the execution was poor. I never felt invested enough in the relationships to care about the present story (which is a shame as I felt the Fitz/Gabby backstory was fascinating and heartbreaking and I wanted to read more about it) and the back story was okay, but not enough to really make you give a damn about the quest to find this extinct stuffed bird and a load of paintings.

I think the book could have benefited from another 100 pages to flesh out the characters. I mean when we didn't even get to see the goodbye between Gabby and Fitz despite the history between them (in their 20 pages of interaction in the book we learn they were lovers, were married, lost a child, he left her and she continued to write to him for the 15 years they were apart but never divorced and the ending just felt so anti-climatic. Fitz and his student, Katya (who I think we were supposed to be rooting for?? I don't know - random insertion of someone to move the story along I guess but she made no indent into the story beyond solving all the clues and being the romantic foil to contrast Fitz past relationship and his new one, I think.

Maybe I missed something epic that made it standout as something memorable, or maybe my love of past/futures colliding just wasn't enough to overlook a book that fundamentally is about taxidermy and is 100 pages of characterisation short of being worthwhile as a character driven book. It definitely improved in terms of readability as it progressed, but to be honest - I was expecting so much more from it when I picked it up. It's definitely not one that will be getting picked up again anytime soon. ( )

I've been reading The Conjurer's Bird by Martin Davies. The bird was real. Now Extinct. ;( It was found by Cook's 2nd expedition to Australia & Pacific. A drawing of it is in the London Natural History Museum. The painting held by the Museum is a poignant reminder of the
irreversible damage that human colonization has inflicted on many
Pacific Ocean islands.'

You can see the drawing of the bird at the London Natural History Museum here;
http://www.nhm.ac.uk/about-us/news/2007/february/news_10423.html

( )