Il nome di Edward H. Carr è diventato familiare ai lettori con la pubblicazione dei primi volumi della sua monumentale storia della Russia sovietica. Con queste sue brillanti 'lezioni', tenute nel 1961 all'Università di Cambridge, Carr ha abbandonato per un momento il suo gravoso impegno di ricerca, per esporci le sue idee sul significato della storia. 'Il passato - egli scrive - è comprensibile per noi soltanto alla luce del presente, e possiamo comprendere il presente unicamente alla luce del passato. Far sì che l'uomo possa comprendere la società del passato e accrescere il proprio dominio sulla società presente: questa è la duplice funzione della storia'. Queste pagine così distese e affabili, in cui è possibile cogliere, quasi di scorcio, le diverse eredità che formano il comune patrimonio intellettuale del nostro tempo, vogliono costituire un invito alla discussione su temi che sono vitali per la società e la civiltà d'oggi.