La brillante mente matematica Susan Fletcher, responsabile della divisione di crittologia della National Security Agency, viene convocata con urgenza da Strathmore, il comandante del settore. Collocato in una sala di massima sicurezza, un sofisticatissimo strumento informatico denominato TRANSLTR, che si occupa di decodificare qualunque testo cifrato in brevissimo tempo tramite attacchi a forza bruta, ©· alle prese con un messaggio criptato tramite un algoritmo ricorsivo, che non riesce a forzare. Sono molto poche le persone che sanno dell'esistenza di questa macchina, creata allo scopo di contrastare le minacce di terroristi, e che controlla il contenuto dei messaggi di posta elettronica che circolano su Internet. Il misterioso ed inviolabile codice con cui ©· alle prese ha ben presto un nome: Fortezza Digitale. © stato creato dal giapponese Ensei Tankado, ex matematico della NSA, portatore di handicap sin dalla nascita a causa del disastro atomico di Hiroshima, e strenuo sostenitore della privacy dei cittadini minacciata da TRANSLTR. Da qui la sua decisione di intralciare l'operato della NSA e la minaccia di permettere a chiunque di scaricare Fortezza Digitale (che quindi consentirebbe di inviare messaggi criptati non decodificabili da TRANSLTR), da Internet, con la conseguenza di consentire a criminali e a terroristi di agire indisturbati. Nel corso degli eventi si scoprir© che il file ©· un virus (si tratta di un worm) creato apposta per mandare in tilt TRANSLTR e distruggere la Banca Dati dell'NSA, rendendo quindi disponibile a tutti gli utenti i piani segreti degli Stati Uniti. Sar© quindi un'estenuante corsa contro il tempo di Susan e della sua squadra, mentre il suo fidanzato David Becker sar© in Spagna sulle tracce di un misterioso anello, pedinato da Hulohot, un sicario sordo dalla nascita.