What an extraordinary treasure is this collection of short stories. They are stunning in their gentle power, poignant, sad, wistful, touching, humorous, painful, and deeply human. Gore Vidal wrote them in the late 1940s through the 1950s, and published 7 of them in a 1956 collection A Thirsty Evil. The 8th story (written during the same period) is published here for the first time; Vidal delayed its publication at the request of Tennessee Williams (as it is based on a true story involving Williams' grandfather). The stories included here are as follows: Three Strategems, The Robin, A Moment of Green Laurel, The Zenner Trophy, Erlinda and Mr Coffin, Pages from an Abandoned Journal, The Ladies in the Library, and Clouds and Eclipses. Most of the stories deal with gay (male homosexual) themes or adolescence, but I find their appeal to be broad in scope.

It is hard to believe that these short stories are the work of a new writer -- they show the maturity of a writer at the top of his game. It's also hard to believe that he never returned to the short story genre after the 1950s. Although I have enjoyed Vidal's other writing (novels, essays, political pieces, memoirs), I think this is among his best work. I can only wish he had written more short stories than these.

PS. I would love to hear from anyone who has read the story "Three Strategems" -- I find it intriguing but puzzling, and would like to hear others' interpretations of the ending. ( )

Repare-se no seguinte excerto:

"The fools were in possession of the beach today. They sat watchfully beneath umbrellas, admiring the cold and radiant angels who could, they believed, exorcise the graceless shadow of the years and with firm flesh recreate youth and the sense of permanency, or its illusion. I suppose by now I know the hearts of the fools almost as well as I know my own and sometimes I am frightened when I watch their sad courtship of the treacherous angels for I see in them my own eventual fall from beloved angel to deluded monster. I too shall be old. I shuddered as I stepped over the ruined towers of a sand castle: yes, the beach was changed; I wonder, will it change again one day?"

É impossível escrever-se de forma mais elegante e concisa, e descrever com um rigor que chega a ser cruel a angústia do envelhecimento e essa patética necessidade de procurar os corpos jovens dos outros como antídoto ao veneno da nossa própria morte.
Trata-se de um excerto de um conto, Three Stratagems, que integra Clouds and Eclipses, uma colecção de todos os contos da autoria de Gore Vidal, escritos na juventude literária do escritor, que, para além dos famosos ensaios, foi sobretudo um escritor de romances e não de short stories.
Sete destas histórias já tinham sido publicadas, mas Vidal decidiu republicá-las quando uma investigadora de uma universidade norte-americana, trabalhando nos arquivos do escritor, descobriu uma história inédita, precisamente a que dá título ao presente volume. Trata-se de um conto escrito na mesma fase dos restantes, durante uma época em que Vidal conviveu, e viajou, com Tennessee Williams, e baseia-se uma história de infância do autor de A Streetcar Named Desire, passada com um seu avô. Williams terá pedido a Vidal para não publicar a história pois poderia ser reconhecida pela sua mãe, e Vidal correspondeu ao pedido e acabou por perder o rasto do conto.
São oito contos notáveis, escritos numa linguagem de fazer chorar de tão bonita (como no trecho acima), capaz de, em meia dúzia de frases, criar personagens e enredos e ambientes. Os temas são diversos, alguns têm um contexto homossexual, explícito ou apenas sugerido, e pareceu-me que poderá haver num ou noutro traços biográficos do próprio escritor. Pelo menos num dos contos, composto de páginas de um diário abandonado, há uma referência muito breve e passageira a um amor de adolescência, Jimmy, cujo nome e as circunstâncias da sua morte, numa batalha do Pacífico durante a Segunda Grande Guerra, são coincidentes com as memórias que Gore Vidal contou acerca da sua primeira paixão amorosa, em Palimpsest, a primeira parte das suas memórias.

Com excepção de Clouds and Eclipses, os restantes sete contos já foram publicados em português, como complemento à novela A Cidade e o Pilar, numa edição das Publicações Dom Quixote. Mas deu-me muito prazer lê-los em inglês, e foi quase como descobri-los pela primeira vez.

O meu conto preferido é The Zenner Trophy, que relata a história de um aluno, prestes a ganhar um prémio por ser um atleta extraordinário, e que é expulso de uma universidade privada e exclusiva, por prática de actos homossexuais com outro estudante. O que é admirável no conto não é tanto a história, mas sobretudo a própria estrutura do conto e o modo como a linguagem vai revelando uma outra verdade subentendida. É dividido em duas partes, cada uma correspondendo a uma conversa. Na primeira o reitor conversa sobre o caso com o professor tutor do aluno, e na segunda o tutor comunica ao aluno a sua expulsão e acompanha-o enquanto ele arruma as suas coisas e se prepara para abandonar a escola e ir ter com o colega com quem tem um caso. E o extraordinário é que o conto faz uma total inversão dos sentimentos: o aluno está um pouco indiferente em relação à sai própria situação, e anseia ir ter com o colega, enquanto o professor, secretamente apaixonado pelo seu aluno, está verdadeiramente dilacerado com a situação. ( )