In un modo o nell'altro l'opinione comune tende a riconoscere negli artisti degli esseri straordinari. In questo caso, tuttavia, un tale termine non ha necessariamente un valore positivo. Porta con se, piuttosto, un senso di alterita, preannuncia la diversità che ci si attende da chi artista viene chiamato, diversità nel comportamento, come nelle abitudini o nel temperamento. Per converso e significativo che quello dell'artista sia l'unico tipo di comportamento deviante che venga in qualche modo celebrato.

Presentazione di Enrico Castelnuovo

Questo e un libro insolito. La ricchezza delle idee e l'ampiezza della documentazione che contiene avrebbero indotto altri studiosi a scrivere un grosso volume, fitto di note a pie' di pagina. Invece Ernst Kris e Otto Kurz hanno usato la massima economia di mezzi senza sacrificare minimamente né l'audacia delle ipotesi né la varietà delle testimonianze che desideravano presentare.

Prefazione di E. H. Gombrich

Abbiamo dato come sottotitolo al libro "Un saggio" non per circoscrivere la nostra responsabilità, ma per porre in evidenza l'intento di registrare una serie di domande senza pretendere di presentare risposte effettive.

Prefazione degli autori

L'"enigma dell'artista" come problema sociologico

L'"enigma dell'artista", il mistero che lo circonda e la magia che ne emana, può essere visto secondo due prospettive. Si può esaminare la natura dell'uomo capace di creare opere d'arte del tipo di quelle che noi ammiriamo (e questo è l'approccio psicologico), oppure ci si può chiedere come un uomo, alle cui opere si attribuisce immediatamente un particolare pregio, venga personalmente valutato dai contemporanei (e questo è l'approccio sociologico).
Entrambi gli approcci presuppongono l'esistenza di un enigma. Si tratta infatti, nel primo caso, di individuare quelle peculiari caratteristiche e disposizioni, tuttora mal definite, che sono condizione necessaria della creazione artistica, e, nel secondo, di spiegare quel non meno peculiare fenomeno per cui certi periodi e certe culture si dimostrano particolarmente inclini ad assegnare al creatore di opere d'arte una speciale, seppure ambigua, posizione.