Un magnate de la industria cinematográfica fallece en Londres dejando su inmensa fortuna a un hijo bastardo, a quien no conoce y cuyo paradero parece incierto. El mayor Owen, informado del caso por la prensa y haciéndose pasar por un antiguo conocido del fallecido, parte de Panamá a Tahití en su busca con la clara intención de sacar una buena tajada. Lo que jamás puede sospechar es que en ese mismo buque viajan otros seres que también pretenden dar con René, el rico heredero: Mougins, un personaje sin escrúpulos, y un misterioso polizón al que Owen presta su ayuda durante la travesía. Una vez en la isla, las cosas se complican, como suele ocurrir cuando hay de por medio mucho dinero y una mujer de armas tomar como Lotte, antigua amante de René. Muy pronto, Owen no sólo se encuentra enfrentado a Mougins y a la desconfianza de todos, sino al imprevisible final que le depara René.

Délaissant ses décors habituels, Paris ou la province française, Georges Simenon choisit dans ce roman un cadre exotique, propice à la mise en scène de personnages équivoques et de destins étranges. Fils d'un milliardaire récemment décédé, René Maréchal s'est installé à Tahiti. Le major Owen, ami du défunt, prend le bateau depuis Panama pour lui annoncer qu'il est héritier. Il découvre à bord un passager clandestin, une jeune femme, Lotte, naeuère maîtresse de René Maréchal. Ils décident de faire équipe pour retrouver ce dernier. Mais un troisième passager, Mougins, découvre l'affaire et entreprend d'atteindre maréchal avant eux…