In this book, Kurlansky explores the phenomenon of how Motown and the song “Dancing in the Street” changed music in a turbulent time in the US in the 1960’s. Kurlansky also explores the events of the time period including the rise of the Beatles, Vietnam, the Civil Rights Act and changes in politics. Kurlansky is never boring to me and I enjoy his unusual book topics! ( )

One of the most enduring songs of 1966 was Martha Reeves and the Vandellas: dancing in the street, an anthem for America. It is about the song of course but really much larger than that since the author describes the era of the 1960s, the place of black power politics, and the influence that this song has had on an international basis and during the rise of the Beatles and the British invasion.

my full review at http://smokingmule.blogspot.com ( )

'Ready for a brand new beat' gaat over de rol van 'Dancing in the street' voor de burgerrechtenbeweging. De grote veranderingen in de zestiger jaren worden met rake anecdotes beschreven. Bijvoorbeeld de opkomst van de vrijetijdsindustrie. Halverwege de jaren zestig wordt de werkweek ingekort waardoor er een explosie aan vrije tijd ontstaat. De angst zit er bij de overheid dik in: "Leisure is growing much faster than our capacity to use it", aldus de toenmalige voorzitter van de Academie voor Politieke en Sociale Wetenschappen. De oplossing: een ministerie voor vrije tijd in elke staat en vrijetijdsonderwijs op scholen. Uiteindelijk blijken de Amerikanen prima in staat hun vrije tijd goed door te komen.

Als je het leest verbaast het weer dat nog zo kort geleden racisme en ongelijkheid zo diep in de Amerikaanse samenleving zat ingebed. De wijze waarop de voorvechters van de zwarte bewustzijnsbeweging - waar ook veel blanke studenten aan meededen - werden geïntimideerd, afgetuigd en zelfs vermoord door mensen die de veranderingen wilden tegenhouden blijft verbazingwekkend. Hoe diep het wantrouwen nog steeds zit komt weer pijnlijk naar boven bij de recente rellen in Ferguson en St. Louis die een reactie waren op het neerschieten van een zwarte Amerikaan door witte politieagenten.

Kurlansky probeert te beantwoorden hoe/waarom Dancing in the street van Martha & The Vandella's het 'anthem' werd voor een veranderend Amerika. Juist dit deel vind ik soms te veel uitgeplozen; de theorieën en interpretaties zijn wat ze zijn: theorieën en interpretaties. Het lijkt mij een combinatie van toeval en het feit dat 'Dancing in the street' een nummer is dat barst van de positieve energie.

Het boek geeft mooi en compact weer hoe Berry Gordy in korte tijd Motown opbouwt tot een regelrechte hitfabriek. Gordy blijkt een behoorlijke geldwolf te zijn die zijn muzikanten - vooral de sessiemuzikanten, de Funk Brothers - afscheept met een fooi. Dat lees je in Gordy's autobiografische Motown dan weer niet. Maar hoe je het ook wendt of keert: Gordy weet wel hoe ie een hits kan produceren op fordiaanse wijze. Het is opzienbarend te zien dat de hoogtijdagen van Motown het merendeel van de nummers uit de hitlijsten uit de Motownfabriek kwamen gerold. Vrijwel elk nummer dat werd uitgebracht werd een hit.

Ook de opkomst van de black consciousness beweging en de verschillende stromingen daarbinnen wordt goed neergezet, alsmede de koerswijziging bij Motown naar niets-aan-de-handmuziek voor zwart en wit tot muziek met teksten over de staat van het land en de positie van zwarten. Motown kan zich niet onttrekken aan wat er gaande is in het land.

Als je meer wil weten over het belang van de muziek voor de black consciousness beweging, lees dan het meer wetenschappelijke Just my soul responding: Rhythm and Blues, Black Consciousness, and Race Relations van Brian Ward. ( )

Mark Kurlansky's book is a good introduction to the civil rights movement and understanding why hundreds of thousands of people took to the streets in an effort to end segregation during the March on Washington.

In 1963, America was "a-changin" and Kurlansky condenses the political and social attitudes of the era to the sound of Martha and the Vandellas', "Dancing in the Street."

He champions the song as an anthem about integration while filling out the rest of his book by documenting black music culture and its influence on Rock 'n' Roll. He also discusses Motown Records' impact on breaking down racial barriers, but sadly, there are only brief snippets of Martha Reeves' own story, as well as other soulful singers who were part of the Motown Sound.

With well-informed speculation, Kurlansky tries to unmask the political interpretations which may or may not be the song's original intent. He then wedges the track between the nonviolent civil rights movement and the more aggressive Black Power ideology, arguing its importance as an integral part of the social freedoms gained during the 1960s.

Kurlansky's thesis might read more persuasive if it was a shorter magazine article. Nonetheless, his premise is still a good call out to Martin Luther King Jr.'s "I Have a Dream Speech," reminding everyone that there's still an invitation across the nation, a chance for the folks to meet, dance and realize that change is possible when locked hand in hand with fellow believers. ( )