49 pages you will never forget
By sally tarbox on 15 April 2018
Format: Paperback
This is such a short work - just 49 pages- but so immensely horrifying, as the author (a member of the Commission investigating Nazi war crimes) describes events in wartime Poland.
The chapters are written as accounts by witnesses; calmly, as if merely narrating facts - and all the more powerful for that. Men investigating an anatomical institute where corpses were rendered into soap; memories of a camp survivor; an escapee from a cattle truck transport...
A masterpiece of Holocaust literature. ( )

Nalkowska participó en la "Comisión de Investigación de los Crímenes Hitlerianos" que se formó en su pais justo después de la guerra. Este librito reune siete narraciones y un pequeño reportaje basados todos en lo que oyó en las sesiones de esta Comisión. Sin duda, aquí hay poca invención literaria, apenas retoques estilísticos. Por eso los relatos, muy breves, resultan espeluznantes, porque los cuentan casi directamente quienes los vivieron. A veces las historias las cuentan alemanes o polacos que vieron, o incluso participaron en lo que ocurría, aunque asegurasen no tener conciencia de estar haciendo algo malo, o al menos no terrible. Me llamó la atención la historia de la encargada del cementerio justo junto al guetto de una ciudad que no se nombra y que oye a los judíos gritar y llorar y afirma que "dan pena" porque "en el fondo, también son personas", y los ve arrojarse al vacío desde sus casas a las que los SS han prendido fuego con ellos dentro. También la historia del que emplean como enterrador en fosas comunes y un buen día tiene que enterrar a su mujer y su hija asesinadas. O la de la que consigue huir del tren que le llevaba al campo de concentración, y agoniza varios días en medio del círculo de aldeanos que no se atreven a rematarla (hasta que uno lo hace) pero tampoco le ayudan pese a estar herida. O la del que ayudaba a fabricar jabón con la grasa de los cadáveres. ( )

It's a shocking, factual account of the atrocities committed in Poland in different concentration camps, on the way to them, in Jewish ghettos, and other places of extermination. Nalkowska relates them with no comment, or apparent emotion. Only the motto to the collection hints at the author’s shock and disbelief: “Ludzie ludziom zgotowali ten los.” (People did it to people.)
The accounts come from the hearings of witnesses, detained workers at the camps, a German anatomy professor’s assistant (the professor himself- Dr Spanner- fled in 1944), a cook, an undertaker (or more accurately a woman who took care of graves), people from transports, and direct descriptions of what was left behind in situ. Nalkowska, a playwright and author, was a member of the commission called to examine the crimes against humanity committed during WW II in Poland.
Among the more shocking ones is the description of the production of soap from the cadavers’ fat, but contrary to popular belief, most prisoners in this particular institution in Gdansk-Wrzeszcz, were ethnic Poles.

I had to read it years ago as a part of the high school curriculum in Poland, and having just re-read it, I am equally shocked, and more confident than ever that everybody should read it just to remember what people are capable of.

By the way, there is no subtitle (Jewish Lives) in the Polish version, and in fact, the book is about the extermination of Poles, Jews, and other nations.

Link: Medaliony by Nalkowska (in Polish)
http://www.nowakowska.piwko.pl/materialy/lektury/zofia_nalkowska/medaliony.htm

Link to World War II Atrocities in Poland (Wikipedia)

http://en.wikipedia.org/wiki/Nazi_crimes_against_ethnic_Poles
( )

Link to the text in Polish:
http://www.nowakowska.piwko.pl/materialy/lektury/zofia_nalkowska/medaliony.htm

“Posągi i medaliony potłuczone leżały wzdłuż alei. Groby z otwartymi wnętrzami ukazały w pękniętych trumnach swoich umarłych” (Kobieta cmentarna) ( )

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