Melville scrisse questo breve romanzo poco prima della morte, lasciando il manoscritto pieno di annotazioni e punti interrogativi, a cui si aggiunsero alcuni appunti apposti dalla moglie dello scrittore, Elizabeth Shaw.
Fu pubblicato solo nel 1924, come opera "minore", ma oggi viene giustamente considerato l'ultimo capolavoro di Melville,
La vicenda di Billy Bud è simbolica, drammatica e propone il grande tema dell'accettazione del dovere e della condanna ingiusta. La storia di mare è ambientata su una nave da guerra inglese alla fine del Settecento. William - Billy - Budd, viene ingiustamente accusato dal maestro d’armi Claggart di presunto ammutinamento e viene condannato a morte. ( )