1862. Negli Stati Confederati d'America infuria la guerra di secessione tra la Confederazione sudista e l'Unione nordista.

Il bandito Tuco Ramírez (il brutto), braccato dai cacciatori di taglie per omicidio, è catturato da uno di essi (il buono) e consegnato alla giustizia. Durante l'esecuzione della condanna a morte, lo sconosciuto e misericordioso cacciatore di taglie (che prima lo aveva catturato) riappare armato di fucile, spara e recide il cappio che stringe il collo di Tuco, liberandolo e mettendolo in salvo dall'impiccagione. I due uomini si accordano per ripetere il trucco, così da intascare nuovamente la taglia e dividerla in parti uguali. Non dura a lungo, poiché il cacciatore di taglie, il Biondo (così Tuco chiama il compare), rompe il patto e abbandona il socio nel deserto, appiedato e legato.

Un terzo uomo ha assistito alla beffa delle impiccagioni fallite: è il sicario Sentenza (il cattivo), che, dopo essere venuto a sapere dagli ex-soldati confederati Stevens e Baker di una misteriosa cassa piena di dollari (ed averli uccisi), si mette alla ricerca del loro compare Jackson (ora noto come Bill Carson), colui che ha sottratto la cassa e l'ha nascosta.

Tuco intanto, sopravvissuto al deserto, si riarma, ruba un cavallo e ritrova tre suoi vecchi amici, con i quali vuole uccidere il Biondo traditore. In seguito, Tuco trova il Biondo in un albergo mentre dal paese si ritira un battaglione di confederati. Il Biondo si accorge della trappola e uccide i tre compari di Tuco, ma il bandito lo prende alle spalle e cerca di costringerlo a impiccarsi. Proprio in quel mentre un colpo di cannone della guerra distrugge l'albergo e il Biondo riesce a fuggire. Dopo un nuovo inseguimento, finalmente Tuco lo rintraccia ed inizia ad attuare una truce vendetta contro di lui: conduce l'uomo attraverso il deserto lasciandolo senz'acqua e senza cappello, col proposito di farlo morire lentamente sotto il sole cocente... ( )