Shangai, inizio del '900: un bambino, un padre che lavora nel commercio dell'oppio fra Inghilterra e Cina, una madre che si batte per i diritti civili. Londra, anni Trenta: Christopher Banks il bambino di allora, cresciuto nei colleges inglesi dopo la misteriosa sparizione di entrambi i genitori, è diventato il detective più famoso del Regno Unito. Ma l'enigma sulla sorte dei genitori non gli dà pace: ritorna in Oriente per indagare sul doppio rapimento, prima che il mondo precipiti nel baratro del conflitto mondiale. Però la verità che alla fine giungerà a scoprire è molto più banale, e drammatica, di ogni possibile supposizione

Christopher Banks è l’Io narrante di “Quando eravamo orfani”, quinto romanzo dello scrittore giapponese naturalizzato britannico Kazuo Ishiguro. All’epoca in cui narra gli avvenimenti della sua infanzia, Christopher Banks ha circa trent’anni, vive in Inghilterra e ha realizzato il suo sogno più grande, diventando un brillante investigatore. E’ a questo punto che decide di indagare sul più grande mistero della sua vita: la scomparsa dei genitori, quando aveva dieci anni e vivevano tutti nel protettorato internazionale di Shangai, nei primi anni del ‘900.
Il tema della memoria ricorre spesso nei racconti di Ishiguro e ho letto che si avvale anche di proposito di “narratori poco credibili” per mostrare il contrasto tra realtà e realtà percepita attraverso la memoria. E questo forse spiega lo stile della narrazione di questo romanzo, poco lineare e ambiguo.
Il significato, come l’ho percepito io, senza nessuna garanzia che fosse anche nelle intenzioni dell’autore, è che nella vita ci può essere una fase iniziale idilliaca, spensierata, giocosa, protetta dai genitori, che, a un certo punto, come nelle favole, si interrompe. Si diventa adulti, si inseguono i sogni, a volte si riesce a realizzarne qualcuno, resta sempre, però, un senso di vuoto, di nostalgia, il desiderio, spesso inconfessato, di fare ritorno all’Eden che si è perduto. Siamo tutti un po’ orfani: nel romanzo lo sono Christopher, Sarah, Jennifer, Akira. A tutti manca qualcosa, l’infanzia che si è interrotta, mancano un padre, una madre, la casa e il luogo dove si è stati felici. La salvezza arriva con la consapevolezza di essere stati comunque amati. L’amore colma la distanza, riempie il vuoto, e solo allora il cuore si riempie di pace. ( )