Una noche de otoño, unos pescadores descubren un cadáver en la playa del Chivo, en La Habana. La víctima, Miguel Forcade Mier, ha sido asesinada con una saña brutal, casi inexplicable. Este crimen removerá una antigua trama de corrupciones y viejas ambiciones frustradas, ya que, en efecto, en los años sesenta Forcade había dirigido oficialmente las expropiaciones de bienes artísticos requisados a la burguesía tras la Revolución. Pero, después de acumular poder, influencia y, seguramente, no pocas envidias y resentimientos, en 1978 Forcade decidió, sin motivo aparente, sumarse al exilio de Miami. Sin embargo, poco antes de su asesinato, había vuelto misteriosamente a Cuba, casi como si hubiera querido recuperar algo muy valioso y cuya existencia sólo él conocía. Como el caso se presenta delicado, ¿quién mejor para dar con el asesino que el teniente investigador Mario Conde, viejo zorro en esos menesteres, al parecer sin nada ya que perder?

ültimo del cuarteto de Mario Conde, con este caso se retira de la policía cansado del trabajo y soñando con dedicarse a su tarea de escritor. Un gusano vuelve a cuba desde Miami a visitar al padre enfermo, había sido alto funcionario encargado de los bienes que dejaban los emigrantes. Aparece muerto y sin ser clara la causa, en la investigación surgen las miserias de la revolución, los funcionarios que se enriquecen, que se aprovechan de ella, el pueblo que hace colas y pasa hambre, los sueños rotos hasta por los sueños internacionalistas de cuba. ( )

Por que tu sabes que somos una generación de mandados y ese es nuestro pecado y nuestro delito. Primero nos mandaron los padres, para que fuéramos buenos estudiantes y buenas personas. Después nos mandaron en la escuela, también para que fuéramos muy buenos y nos mandaron a trabajar después, porque ya todos éramos muy buenos y podían mandarnos a trabajar donde quisieran mandarnos a trabajar. Pero nadie se le ocurrió nunca preguntarnos que queríamos hacer……

Por medio de este largo párrafo Leonardo Padura nos trasmite el verdadero sentido de su novela. Una novela policíaca, ambientada en La Habana a finales de los años 90 del siglo pasado y en la que su policía predilecto, el teniente Mario Conde protagonista principal de otras tres historias anteriores y que seguirá siéndolo en otras tres siguientes; tiene que descubrir no solo al culpable de la muerte del exiliado Miguel Forcade Mier, también el motivo de su asesinato. Y si bien este es el objeto del relato no es lo único que quiere expresar. Para él es más importante el ambiente que rodea al hecho y que tanto tiene que ver con la manera de estar y pensar de los protagonistas del mismo.

Miguel Forcades había sido alto cargo del régimen en los años 60, segundo jefe en la dirección provincial de Bienes Expropiados y subdirector nacional de Planificación y Economía. En 1978 y aprovechando una escala en Madrid cuando volvía de la Unión Soviética se había quedado en aquella ciudad, trasladándose después a Miami donde consiguió reunirse con su esposa, Miriam. Recientemente había vuelto a Cuba en compañía de su esposa. Tenía todas las autorizaciones pertinentes. El motivo de su vuelta era el de visitar a su anciano y enfermo padre, al que no veía desde hacía más de veinte años.

Mario Conde estaba en un momento crucial de su vida. Después de más de veinte años en el cuerpo y debido a una reciente reestructuración en su comandancia, debido a la cual su jefe, el Mayor Antonio Rangel, había sido relevado; Conde había entregado su baja en el cuerpo. Se consideraba ya un civil. Por eso le extrañó la llamada del nuevo comandante, un petimetre según una rápida y personal apreciación. Este le comunicó que su petición de baja había sido rechazada y que si quería que se volviese a considerar tenía que resolver la muerte de Forcades en tres días. Mario Conde acepta el reto y acompañado del sargento Manuel Palacios, su compañero de investigaciones en los últimos años, comienzan las indagaciones que esclarezcan las circunstancia que dieron origen al asesinato del citado Miguel Forcades.

Estas actuaciones llevarán a los policías a contactar con el resto de personajes de la trama. A mi modo de ver la historia esta bien hilvanada, las piezas que la componen nos van llevando a un final lógico dada la catadura de las personas que intervienen. Un avispado lector podrá intuir pasadas las tres cuartas partes de la novela quien pudo cometer el crimen, pero lo novedoso no es el hecho en sí, son las circunstancias que lo rodean y que nos mantienen interesados en la narración durante toda ella.

Paralela a esta detectivesca historia corre otra que confiere singularidad a la obra. Reconozco que es la primera novela que leo del este escritor, pero leída su biografía saco en conclusión de que esto es consustancial en toda su obra. Me refiero a las relaciones de Mario Conde con sus amigos, sus hermanos como él dice. Estas relaciones son aprovechadas para contarnos como es la vida en La Habana bajo el régimen dictatorial de los Castro. Como la escasez de productos está presente y conseguir algunos es toda una aventura. Los problemas de alcoholismo, de desilusión moral, la falta de perspectivas futuras. Padura cuenta todo sin amargura, simplemente expone hechos y deja a nuestro albedrío el juzgar las situaciones en que estos se desarrollan. Hace un profundo canto a la amistad, tanto en las relaciones personales como profesionales. Nos deja entrever la corrupción existente, ahora y desde el principio de la Revolución. Como en un momento dado se puede estar en lo más alto para pasar al olvido en un tris. Las últimas treinta páginas más o menos son reveladoras de todo lo que se vive en un ambiente tan programado y obsesivo como es el de una sociedad planificada hasta el más mínimo detalle.

Incluso para que nada quede en el tintero nos habla de la llegada de un huracán, uno de los muchos que azotan esa zona del mundo llamada Mar Caribe. Flix es su nombre y ocupa un lugar de protagonista en este relato sin que la trama se resienta de ello.

Buena prosa, personajes bien descritos y acordes con el desenlace, con algunas evocaciones históricas interesantes, como es la referencia al Galeón de Manila, hacen que el libro se lea con interés.

When the news comes through that his chief for the last eight years, Major Antonio Rangel, is to be replaced, as a result of investigations that require a scapegoat, Detective Lieutenant Mario Conde (the Count), a few days short of his 36th birthday, requests a discharge, and goes home to drown his sorrows in a bottle.

Havana is lying in wait for Hurricane Felix. Conde has been watching it's progress, convinced that despite it's meanderings Havana is the hurricane's target. Conde's new boss sends Sergeant Manuel Palacios to his home to bring him in. He has a proposition for him. Conde is being offered one last job, and then he will be allowed to leave smelling of roses. The new boss Colonel Molina is an officer from Military Intelligence and he knows little about police work but he knows he needs Conde to deal with the hot potato that has just arrived.

A man's corpse has been found. A Cuban with US citizenship who'd come to see his dying father. He'd been thrown into the sea after being battered by a baseball bat. His penis and testicles had been cut off after death with a blunt knife. In the 1960s he had been the deputy head of the Provincial Office for Expropriated Porperty, and in 1978 as national deputy director for Planning and the Economy he had made a trip to the Soviet Union, stopped off in Madrid on the way back, and defected to the USA. Since then he'd been living in Florida. So the big question was: why had he come back to Cuba?

Conde agrees that he will take on the case, that he will solve it in 3 days, and in return he wants to be able to consult his former boss Rangel, and to get a letter of discharge.

I didn't find HAVANA BLACK an easy read, possibly because it wasn't the first in the series and I wasn't already acquainted with Mario Conde. Initially I found the interchangeable use of Conde and Count confusing and thought there must be a second character. Then there were large sections of the book where I just wanted to get on with the story, and fast passage was halted by pages of unparagraphed text. There were long passages dredging up detail from Conde's past, descriptions of Havana, and Conde, who wants to be a writer in his next life, philosophising.
I was impatient for the initial question to be solved. Why did the dead man return to Havana when he must have known that, although twenty years had passed since his defection, his life could be in danger?

Well, we got there eventually and I breathed a sigh of relief. I read this as my 19th novel in the 2010 Global Reading Challenge, and yes I did learn something of life in Cuba. ( )

Atter en dejig bog om Mario Conde, den skrivende kriminalmand, der drukner sin utilfredshed med livet i rom og mad (og tanker om kvinder). ( )