La civiltà di Roma ha contribuito in modo determinante alla formazione di quelle nazioni che un tempo costituivano le province di un immenso impero e che, dopo le invasioni barbariche, assunsero i loro caratteri peculiari. Inoltre, la tradizione romana, dalla storia alla letteratura, dal diritto all'architettura, ha improntato di sé tutta la cultura del Medioevo e dell'epoca moderna. Partendo da tali considerazioni l'autore di questo libro si propone di individuare i cardini di una struttura che si è dimostrata così vitale anche dopo il suo crollo politico. I rapporti fra Stato e individuo, fra libertà e controllo dall'alto, il conflitto fra uso e abuso del potere, il problema della civilizzazione dei popoli più arretrati, la condizione di duplice lealtà dei sudditi verso Roma e verso la propria cittadinanza sono alcuni degli argomenti trattati da Barrow in questa rapida ed efficace sintesi. Le direttrici di un'evoluzione che iniziò nel 753 a.C., e che nei suoi riflessi postumi non si è ancora esaurita, emergono dalla lettura di queste pagine con la costante di una perenne attualità.