Thor Vilhjálmsson (1925–2011)

Justice Undone tis about a real 19th-century crime--though it's far being an historical novel and by no means a crime one--and of a magistrate's judgement upon the criminals. The plot has neither complications nor twists, and really seems the basis of rather than a reason for the book. The characters can almost all be summed up in a word or two: one is elemental, another conflicted, another still is bitter. The writing does not read smoothly and at times feels quite awkward; moreover one short passage was as difficult to take in as one from Finnegans Wake would have been (no, I haven't read it either). The organisation of the book can be confusing--it wasn't till I'd read quite a good bit that I realised that two different crimes were being referred to and that more than one version of one of those was being recounted.

The plot underlies though thorny unanswered questions about morality and conformity, magnificent descriptions of the Icelandic countryside, references to folk tales and sagas, portrayals of the brutal life led by peasants oppressed by the 'nobles', and unforgettably vivid dreams. And it seems almost as if we're being shown the essence of the characters, who are anything but one-dimensional.

It was the writing style that I found most difficult to adjust to. Vilhjalmsson writes in a fairly conventional straightforward way when dealing with concrete matters like the hearing in court and at other times employs devices that aren't new to me: He's elliptical, uses sentence fragments, leaves unclear for awhile what a phrase or sentence refers to. But his diction is sometimes so odd that it stopped me dead in my tracks--a voice like 'a stalactite' is an example. On stopping to re-read such a phrase though I would usually see that it was in fact metaphorical--in this instance, for a singer's groping for and then grasping of a very low note--and in the end I enjoyed being jolted by the way words were used.

A rich and rewarding book.… (altro)

Un livre au titre bien trompeur, car plus guerrier que bucolique ! L’histoire est une réécriture d’un passage d’une célèbre saga islandaise, la « saga des Sturlungar » relatée par Snori Sturlurson, centré autour de Sturla Sighvatsson (1199-1238) et de sa vie mouvementée.
Le livre touche à tout : les luttes de pouvoir entre grandes familles islandaises, l’emprise grandissante de la religion chrétienne, et un personnage qui se débat, en actes et en pensées, dans ce contexte en pleine mutation.
Si le sujet est intéressant, son traitement peut être assez déroutant et mon manque de connaissance de l’histoire et de la culture islandaise m’a clairement faut défaut, Thor Vilhjálmsson ne s’attardant pas à expliquer le contexte ou bien des éléments de l’histoire qu’il considère probablement comme allant de soi (heureusement, quelques notes du traducteur, Régis Boyer, viennent combler les principales lacunes) ou se promenant allègrement dans la chronologie (heureusement les chapitres sont datés pour aider à s’y retrouver).
Il n’est pas anodin non plus de relever que Thor Vilhjálmsson a commencé sa carrière littéraire comme poète surréaliste ; le traitement de certaines situations, comme la rencontre avec le Pape, ou certaines descriptions, notamment des scènes de champs de bataille, semblent en effet fortement influencés par l’esthétique surréaliste.
Cela donne aussi un livre qui rend bien la complexité de l’Europe chrétienne au Moyen-âge, avec par exemple des juxtapositions saisissantes d’un chapitre sur la sérénité de moines suivant la règle de Saint François d’Assise suivi d’une description détaillée et réaliste d’un charnier. Cette complexité se retrouve dans l’esprit du personnage principal, Sturla, qui oscille entre valeurs chrétiennes et rêve de pouvoir, qui peine à réconcilier tradition et nouvelle religion.
Si l’histoire m’est demeurée quelque peu obscure, ce livre a cependant de très belles descriptions de paysages, de tempêtes de neiges et porte les mille couleurs des saisons islandaises. Ce fut donc une lecture déroutante, mais certainement pas dénuée d’intérêt !… (altro)