Claude Lévi-Strauss (1908–2009)

Claude Lévi-Strauss (1908-2007) est un ethnologue et anthropologue français qui a exercé une influence décisive sur les sciences humaines dans la seconde moitié du XXe siècle en tant que co-fondateur de la pensée structuraliste.

Il naît le 28 novembre 1908 à Bruxelles au sein d'une famille juive alsacienne. Peu après sa naissance, la famille revient à Paris et Claude y suit ses études aux Lycées Janson-de-Sailly, Condorcet et au Lycée Hoche (Versailles). Il poursuit à la faculté de la Sorbonne ou il obtient une licence puis l'agrégation de philosophie en 1931. Il obtiendra en 1948 un doctorat es lettres.

Un temps engagé en politique, il choisit de s'orienter vers l'anthropologie. Après deux ans d’enseignement aux lycées de Mont-de-Marsan et de Laon, est nommé membre de la mission universitaire au Brésil, professeur à l’université de São Paulo (1935-1938). Après sa mobilisation en 1939 puis sa démobilisation en 1940, il quitte la France pour New-York où il enseigne à la New School for Social Research. Il y cofonde l'Ecole libre des hautes études de New York, dont il devient le secrétaire général.

De retour en France, en 1944, il est nommé conseiller culturel à l'ambassade de New York par le ministère des Affaires étrangères. Il en démissionne pour se consacrer à son travail scientifique, devient sous-directeur du musée de l’Homme en 1949, puis directeur d’études à l’École pratique des hautes études, chaire des religions comparées des peuples sans écriture. Il est nommé professeur au Collège de France, chaire d’anthropologie sociale, qu’il occupe de 1959 à sa mise à la retraite en 1982.

Au Collège de France, en 1960, il fonde l'année suivante le laboratoire d'anthropologie sociale et la revue l'Homme. Ses travaux sont alors marqués par une double réflexion: d'une part, l'élaboration théorique de l'objet même de l'anthropologie, dans le Totémisme aujourd'hui et surtout dans son œuvre majeure, la Pensée sauvage; d'autre part, l'application de ces principes dans l'imposante tétralogie de plus de 2 000 pages, les Mythologiques (le Cru et le Cuit, Du miel aux cendres, l'Origine des manières de table, et l'Homme nu).

Accédant dès lors à la notoriété, Claude Lévy-Strauss obtient la consécration en entrant à l'Académie française en 1973 puis à l'American Academy and Institute of Arts and Letters, l'Académie britannique et bien d'autres. Il est par ailleurs honoré par de multiples, prix, médailles et doctorat honoris causa. Son travail et ses recherches se poursuivent jusqu'à son décès le 31 octobre 2009 à Paris à 101 ans.

La postérité retient de Claude Lévi-Strauss comme symbolisant l'entrée de l'anthropologie dans le champ des sciences sociales françaises au cours des années 1960. Son apport d'idées dites "structuralistes" est fondée sur l'élucidation du fonctionnement de l'esprit humain, l'interprétation théorique manifeste une recherche des liens entre nature et culture, notamment dans les systèmes de parenté et la production des mythes.