Enrique Joven

Lisboa, años 1618. Una carraca atestada de comerciantes, fugitivos, buscadores de fortuna, soldados y gente de toda clase y condición parte hacia los enclaves portugueses en India y China. El destino final es Macao, la puerta de entrada en el casi inaccesible imperio chino. Entre el pasaje, un grupo de misioneros jesuitas cuidadosamente escogidos cargados de objetos de culto religiosos. Y también de numerosos libros científicos. Su objetivo último es convertir al catolicismo a doscientos millones de almas, comenzando por el todopoderoso emperador Wanli.… (altro)

En su búsqueda de la verdad, un joven jesuita se une a un grupo que lleva siglos intentando descifrar los secretos de un misterioso libro conocido como el Manuscrito Voynich. Este manuscrito ha desarrollado un culto mundial de criptógrafos, ninguno de los cuales ha sido capaz de descifrar su código. Escrito en un idioma desconocido e ilustrado con dibujos enigmáticos que nadie ha podido interpretar, la obra apareció por primera vez en la corte de Rodolfo II de Bohemia.
Esta misma corte bohemia también dio refugio a dos de las mentes científicas más grandes y controvertidas de todos los tiempos: el famoso danés Tycho Brahe y el alemán Johannes Kepler. Estos dos astrónomos, junto con sus contemporáneos Nicolaus Copernicus y Galileo Galilei, participaron en el diálogo más formidable de la historia de la ciencia y sentaron las bases de casi toda la astronomía y la física contemporáneas.
¿Existe alguna conexión entre Voynich y los brillantes científicos que frecuentaban la corte? ¿Podría el manuscrito ser quizás los hallazgos codificados de Brahe o Kepler, escritos en un idioma especial para ocultar sus descubrimientos científicos a la Iglesia y su brutal Inquisición?
Cuando se descubre una clave para desbloquear a Voynich en la iglesia donde enseña el joven jesuita, fuerzas poderosas conspiran para evitar que se decodifique el contenido del manuscrito. Entonces depende del joven jesuita descubrir estos secretos ocultos a simple vista durante siglos.… (altro)

I loved every single thing about this book. Except the writing. Or maybe the translation. Probably the translation. Either way, what could have been a story to blow The DaVinci Code out of the water, was instead a worthy read for only those that are interested in the Voynich Manuscript, astronomy, and/or the intersection of faith and science.

I am incredibly fascinated with all of those things - except astronomy, of course - so I couldn't give up on the book. For those unaware of the Voynich Manuscript, it is a real, illustrated manuscript believed to be about 500 years old. It's full of beautiful ink and watercolour drawings that encompass chemistry/alchemy, botanicals, and astronomy, and it's written in a language that doesn't exist anywhere else. It remains to this day undecipherable. The manuscript currently resides at the Beinecke Library of Yale University and they have it online here.

Anything that has remained untranslatable for over 500 years becomes an unavoidable conspiracy theorist magnet, but the author of this book includes an introduction, where he makes it clear that other than the creation of the MC and his two friends, everything else in the book is historically accurate; all the other characters are real and their back-stories were kept intact without creative license. Knowing this also kept me glued to the book when the prose would have sent me fleeing long before chapter 2.

The book is heavily centered in the Society of Jesus (the Jesuits). (They owned the Voynich Manuscript until 1912 when Voynich secretly bought it from them.) My gender aside, the Jesuits are my people. I make no secret of my faith in God and my faith in science; a stance that neatly pisses off everyone in one go: atheists because I believe in God, and those calling themselves Christians because I'm a heretic for accepting the Big Bang (first hypothesised by a Belgian priest*, btw) and evolution. The Jesuits also find no contradiction between God and science and in fact, most of the major contributions to science - experimental physics, specifically - in the 17th century were made by Jesuits. They weren't slackers in the 18th century either.

So, a story about a real coded manuscript, in its historically accurate setting, involving science and theology, taking place in a Jesuit school in Castile. And I haven't even mentioned the secret tunnels, hidden passages and coded messages, or the major supporting characters that include Tycho Brahe, Kepler, Dee, Kelly, Galileo and Cassini.

Unfortunately, as I've already said, the writing translation is the major sticking point. The narrative was choppy and there was a general abuse of pronouns, leaving the reader sometimes wondering who was being talked about at any given time. Dialogue jumped around too so that there were a few leaps of logic I couldn't follow because I couldn't parse the writing. The ultimate care the author takes to make sure the history and the science are explained carefully (and sometimes repetitively), inclines me to fault the translation. The author's love and knowledge of the subject matter screams from the page, as does his concern that the reader understand as much of the hard stuff as is possible, so it doesn't make sense that the story itself was written with so little care.

If I were only rating the writing, this would be 1 star. But the subject matter and the plot were 5 stars, so in the end I split the difference and went with 3. Don't bother with this one if you're only looking for a thriller or adventure, but if you're fascinated by the other stuff, maybe see if your library has this one and give is a go. It'll be work, but it'll be fascinating too.

(* Georges Lemaître was the first to formally propose his hypothesis of the primeval atom, which became known as the Big Bang Theory, first published in 1931 in Nature. He was a Jesuit priest and professor of physics. He was also the first to note the expansion of the universe, and the first to derive Hubble's law and made the first estimation of what is called Hubble's constant - all misattributed to Hubble, at least in name.)… (altro)

LA TEORÍA ATÓMICA, DALTON :¿CUÁNTO PESAN LOS ÁTOMOS?

John Dalton nació en Eaglesfield (Inglaterra) el 6 de septiembre de 1766, en el seno de una humilde familia cuáquera. Su padre era tejedor y su madre una campesina. John recibió su educación primaria de la mano de su propio padre y de John Fletcher, el maestro de la escuela Qcuáquera de Eaglesfield. También Elihu Robinson, un adinerado cuáquero, apasionado de la meteorología y que se fabricaba sus propios instrumentos, se convirtió en el mentor de Dalton y fue una rica fuente de estimulación mental para el muchacho en matemáticas y ciencia, especialmente en meteorología. La jubilación de Fletcher en 1778, cuando Dalton contaba con tan solo 12 años, convirtió a este último en un prematuro maestro de escuela. Unos años después, en 1781, Dalton marchó a Kendal junto con su hermano Jonathan donde trabajaron durante 12 años como maestros ayudantes en la escuela de su primo George Bewley.

Aunque hacia 1790 parece que barajó la posibilidad de dedicarse al estudio de leyes o medicina, no fue apoyado por su familia y finalmente, se marchó a Manchester donde fue contratado como profesor de matemáticas y filosofía natural (ciencias naturales) en el New College, un centro creado por los presbiterianos para dar educación primaria a futuros alumnos de Oxford y Cambridge. Allí pasó el resto de su vida ejerciendo como profesor y más tarde también como tutor privado, enseñando matemáticas y física para sufragar sus experimentos.

Dalton poseía una gran iniciativa y tenacidad y a pesar de ser “un experimentador algo tosco” (como le llamo Davy) poseía sin embargo una visión preclara para la elaboración de modelos teóricos que permitiesen explicar los hechos experimentales. Resulta difícil de creer que a pesar de disponer de materiales de laboratorio caseros y más bien rudos, que proporcionaban datos no demasiado precisos, mediante sus experimentos y observaciones Dalton obtenía la suficiente información para poder vislumbrar las pistas que le conducían hacia las respuestas correctas, lo cual sólo puede interpretarse desde una mente visionaria y una intuición prodigiosa.

Durante su estancia en Kendal, Dalton encontró un nuevo amigo y mentor en la persona de John Gough, el hijo ciego de un rico hombre de negocios que le enseñó Idiomas, matemáticas, óptica y compartió con él su nutrida y extensa biblioteca. Gough fue el que le estimuló sugiriéndole que mantuviese un cuaderno diario de anotaciones sobre sus observaciones meteorológicas. De este modo, en 1787 Dalton comenzó una serie de estudios meteorológicos que continuó durante 57 años, acumulando un total de 200.000 observaciones y medidas. La pasión de Dalton por la meteorología le llevó a estudiar un gran número de fenómenos y a desarrollar y perfeccionar la instrumentación necesaria para realizar sus mediciones diarias de temperatura, presión atmosférica y pluviometría, siendo el primero en demostrar que la lluvia se produce por un descenso de temperatura y no por un cambio de la presión atmosférica. Ley de Dalton de las presiones parciales A partir de estos estudios Dalton publicó en 1793 su primera obra, “Observaciones y ensayos meteorológicos”.

La pasión de Dalton por el conocimiento y la explicación de los fenómenos naturales también le llevaron a trabajar en otros terrenos científicos tan diversos como la preparación de herbarios e insectarios Daltonismo En 1794 fue elegido miembro de la Sociedad Literaria y Filosófica de Manchester y tras unas pocas semanas presentó un estudio titulado “Hechos extraordinarios relativos a la visión de los colores”, que es la primera constatación científica acerca de la enfermedad conocida como daltonismo o ceguera a los colores y que padecían tanto el propio Dalton como su hermano.

Teoría atómica de Dalton. Daltónidos Y volvemos a la química. El interés que Dalton sentía por las propiedades y la estructura física de los gases, unido a su capacidad para la elaboración de modelos teóricos, le llevo a realizar la más importante de sus contribuciones a la ciencia, su Teoría Atómica. Para explicar la homogeneidad y el comportamiento de las mezclas gaseosas que estudiaba y coincidiendo con las especulaciones de Boyle y Newton en que los gases deben estar constituidos por partículas, Dalton elaboró la teoría atómica que lleva su nombre, piedra angular de la Química Moderna. Para poder calibrar la importancia de la teoría atómica de Dalton, debemos recordar que cuatro siglos a. de C., Demócrito y Leucipo habían introducido el concepto filosófico de átomo para expresar su creencia acerca de la discontinuidad de la materia. Afirmaban que la materia se podía dividir indefinidamente en partículas cada vez más pequeñas hasta obtener unas diminutas e indivisibles, a las que Demócrito llamó átomos....… (altro)