Introduction

« On s'occupait peu, à la cour, des habitants des campagnes (...). À peine les regardait-on, sinon pour s'en étonner. On voit certains animaux farouches, disait La Bruyère, des mâles et des femelles, répandus par les campagnes (...) attachés à la terre (...) ils ont comme une voix articulée, et quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine, et en effet ils sont des hommes... Le grand moraliste (...), s'il avait retrouvé le dimanche, dans leur village, les animaux farouches (...), aurait vu des hommes se réunir à la porte de leur église pour délibérer sur leurs propres affaires et nommer leurs agents ; il les aurait montrés (...) reprenant leur dignité, remplissant leurs devoirs de chrétiens et de citoyens. Si La Bruyère s'était occupé de ce côté-là de la vie rurale, quel tableau plus riant en eût-il pu tracer (...). Faire connaître l'administration des campagnes sous l'ancienne monarchie ; étudier la gestion des affaires communales par les habitants des villages ; montrer la part qu'y prenaient le prêtre, le seigneur et le prince, tel est le but et le programme de ce livre. »
Babeau, Albert, Le Village sous l'Ancien Régime..., 1879, p. 1-4

Le titre « Le Village sous l'Ancien Régime » a été emprunté à Albert Babeau, qui se trouve peut-être à l'origine de tout un courant historiographique. Mais son livre était quelque peu trompeur car il aurait au moins mérité un sous-titre : « L'exemple bourguigno-champenois... ». [...]

Chapitre premier
Le village sous l'Ancien Régime. Historiographie

« L'organisation communale en Provence sous l'Ancien Régime est marquée par un assez haut degré de développement. Elle se différencie, à ce point de vue, de celle de bien d'autres régions de France, notamment dans l'Ouest et dans le Centre : ainsi dans le Comté nantais, six corps de ville ou communautés d'habitants pouvaient seuls prétendre au titre de municipalité (...) ailleurs, souvent, la communauté n'était guère distincte de la paroisse. Tandis qu'en Provence, il n'y a pour ainsi dire pas eu de heurt, de coupure bien marquée, entre la communauté d'Ancien Régime et la commune qui lui a succédé (...). L'administration municipale (...) constitue une forme d'organisation quelque peu socialisante : elle pousse plus loin qu'on ne pourrait le croire une certaine gestion collectiviste de l'entité que forme la commune. »
Collier, Raymond, « Essai sur le socialisme communal... », 1966, p. 303.

Ce premier chapitre est une délicate tentative d'historiographie de l'histoire du Village sous l'Ancien Régime. [...]