Adriana Mater se passe dans un pays en guerre. Il n'est pas nomme, mais fait fortement penser a telle ou telle region des Balkans a la fin du XXe siecle. Adriana, jeune femme passionnee, est victime d'un viol: enceinte, elle refuse d'avorter. L'enfant est le mien, non celui du violeur, dit-elle a sa soeur. C'est aussi pour se rassurer: cet etre naitra avec les deux sangs, celui de la victime et celui du bourreau. Sera-t-il Cain ou Abel ? se demande Adriana. Devenu adulte, son fils Yonas apprend que son geniteur, qui avait fui le pays a la fin de la guerre, est de retour. Il promet de le tuer, mais ne se resout pas a le faire. Cet homme meritait de mourir, mais toi, mon fils, tu ne meritais pas de le tuer, lui dit Adriana. Adriana Mater pose les questions eternelles de la condition humaine: peut-on donner la vie dans un temps de mort ? Doit-on pardonner en toutes circonstances, le pardon est-il couardise ou courage ?