Palomino Molero è un giovane dal nome femmineo, è "smilzo", è un ragazzo educato e per bene nonostante le umili origini, che suona la chitarra e canta serenate, che era esentato dal servizio militare ma si è arruolato nell'aeronautica per stare vicino alla donna (una donna per lui irraggiungibile) di cui si era innamorato. È lui che viene trovato morto (orribilmente massacrato) all'inizio del romanzo e l'omicidio dà il via alle indagini del tenente Silva e del poliziotto Lituma. Che alla fine riescono, più o meno, a scoprire ciò che è successo, ma giustizia non viene fatta e comunque la gente non ci crede.
Un poliziesco ambientato nel Perù degli anni cinquanta, che fa vedere certi aspetti della società di quel luogo e tempo: gli abusi e l'impunità delle forze armate, i contrasti di classe e razza, il machismo e la volgarità di molti, la sfiducia della gente comune verso le autorità. Nella produzione di Vargas Llosa deve essere un'opera minore, comunque ben scritta, di lettura gradevole, arricchita da spunti umoristici e leggeri anche se la conclusione è pessimista. Forse il cuore della vicenda è questo: Palomino Molero è un individuo troppo delicato in una società che delicata non è, e ne resta vittima. ( )